司马颙年轻的时候“少有清名”，“轻财爱士”。他与其他诸侯王“来朝”的时候，司马炎称赞叹司马颙，认为他可以“为诸国仪表”。他被封为河间王，派去“镇关中”，长安就是他的大本营。
而此时他的司马颙的集团分为两个利益派系，一个是他从河间国带出来的河间贵族，以张方、毕为代表。一个是司马颙在关中时期招募的关陇集团，以李含、皇甫商为代表。河间王的失败，在于没有平衡与这两个派系的关系。

（注意本文说得关陇集团并非是陈寅恪说得那个关陇集团）
所谓关陇集团分为两个，一派由关中豪门组成，以皇甫商、皇甫重兄虎为代表，一派以关中寒门组成，也就是李含为代表。
皇甫兄弟的祖先是东汉末年的名将皇甫规，“凉州三明”之一，在凉州颇有声望，还有为东汉平黄巾的英雄皇甫嵩。可以说皇甫家族在秦州是很有威望的，他们想结交寒门李含，但是李含拒绝。因此两个派系存在很严重的矛盾。
而这两个派系都曾经投靠过司马颙。皇甫商本来是司马伦的幕僚，司马伦死后，他投奔司马颙，结果遭到李含的诬陷。而司马颙十分大度，亲自和解这两个人。但是司马颙没有起到和解他们的作用。皇甫商后面投靠了司马冏，成为了司马颙的敌人，而后面又成为了司马乂的幕僚。后面李含去行刺司马乂，皇甫商向司马乂举报，因此彻底和司马颙翻脸。

秦州刺史皇甫重后来以讨伐李含为由，讨伐司马颙。说白了司马颙本来可以拉拢皇甫重，但是他选择站队李含。李含死后。司马颙讨伐长沙王，就是以“讨伐皇甫商”为名义。因此安定皇甫氏的力量就与司马颙彻底决裂。
司马颙下诏派四个郡的太守攻之。这四个郡被称为“四郡兵”
“四郡兵”的联盟可能是以皇甫重为敌对关系的关陇集团，并且他们很有可能与李含存在联盟关系。
“四郡兵”的太守有如下：
金城太守游楷（确认）
陇西太守韩稚（确认）
冯翊太守张辅：这个是我猜测的，史书没有写他是四郡兵的太守，但是他参与了救援司马颙的军事行动，因此被司马颙重用。
天水太守封尚：这个是我猜测的，史书说张辅成为秦州刺史后，为了立威，把他杀了。随后就与游楷和韩稚起了冲突。

司马颙派遣张辅去担任秦州刺史，他喜欢张辅，因为当他被刘沈偷袭的时候，张辅带兵前来救他。
但是司马颙很明显偏心，因为当司马颙被刘沈围攻的时候，游楷亦“皆有功”。于是游楷“阴图之”。后来张辅杀了封尚，以此立威。因此“四郡兵”的将领互相攻伐，张辅被韩稚所杀，凉州刺史张轨以为张辅报仇的名义接管秦州。韩稚投降。最终张轨成为了赢家。
自此司马颙因为任人不明的错误失去了关陇集团士族的支持，也失去了在秦州的影响力。

司马颙所能够在八王之乱里成为实力派诸侯的，最重要的原因，是有河间出身的实力派军事将领张方的支持。张方的战斗能力是很强的。本贴收录他的战绩。
1、安西参军夏侯奭在始平，合众数千人以应冏，遣使邀河间王颙。颙用长史陇西李含谋，遣振武将军河间张方讨擒奭及其党，腰斩之。（胜）
2、惠帝遣左将军皇甫商距之，方以潜军破商之众，遂入城。（胜）
3、太尉乂奉帝攻张方，方兵望见乘舆，皆退走，方遂大败，死才五千馀人。（败）（但巧合因素）
4、张方遣其将敦伟夜击之，沈军惊溃，沈与麾下南走，追获之。（胜）
5、颙又遣方镇洛阳，上官巳、苗愿等距之，大败而退。（胜）
以上记载可以看出，张方是一员猛将。可以说在八王之乱里，战绩能跟张方比的，只有司马乂了。但是这么勇猛的武将，却被司马颙自己给杀了。这是为什么？

总结有以下几点原因
1、史书记载司马颙听说刘乔兵败，大惊失色，想要投降，因为“恐方不从，迟疑未决。”这说明张方的实力已经大道让司马颙畏惧的地步。
2、东海王派缪播游说司马颙“急斩方以谢，可不劳而安。”，显然司马颙中了东海王的离间计。
3、参军毕垣派遣张方亲信郅辅构陷司马颙，毕垣是河间冠族，显然司马颙的河间派系也开始有内斗。而司马颙是因为听了毕垣的谗言，误以为张方要谋反。但我个人认为，是司马颙想要投降，而选择相信张方要谋反，以此心理安慰自己

结论
司马颙的失败在没有平衡自己集团的派系斗争。而且对有能力的将领打压猜忌。加上本身在八王之乱的斗争里反复无常，首鼠两端。导致了集团的失败。