早在先秦时期,人们并没有清晰的脏腑概念,往往肝、胆、心、肺、脾、肾、肠、胃等并称,没有脏与腑的概念区别。最早提及“五脏”一词的是《庄子》一书,而集中体现了齐国稷下学宫思想的《管子》一书,最早明确指出五脏即为脾、肺、肾、肝、心,并将之与五味、五肉、九窍等相配合,已经能够初步体会到五脏与五行间的联系。
早期藏象学理论众多,莫衷一是,仅“脏”的数目就有“五脏”、“六脏”、“九脏”、“十一脏”、“十二脏”等很多种说法,“胆”、“胃”、“肠”、“脑”等在不同的书中被指为诸脏之一,直到两汉之际,《黄帝内经》在经学思想的指导下,以五行学说为核心,将各种不同说法都基本统一到同一个藏象学理论体系框架之中,即形成了后来我们所熟悉的藏象学内容。
战国时代,中国的解剖学是非常发达的,医家们对尸体的解剖活动也非常重视。《灵枢·经水》篇曰:“若夫八尺之士,皮肉在此,外可度量切循而得之,其死可解剖而视之,其藏之坚脆,府之大小,谷之多少,脉之长短,血之清浊,气之多少,……皆有大数。”《灵枢·肠胃》对人体消化道的各个部分,包括唇、口、舌、咽、胃、回肠(即小肠)、广肠(即大肠)的位置、长度、广度、重量、形状、递接关系等,一一具体描述,而且这些记载还是相当准确的,如大小肠长度与食管长度的比例为35:1,这与现代解剖学测量的37:1,基本吻合。