德国在一战战败后签署的《凡尔赛和约》，使它的军事力量发展遭到了严格的限制，海军也不例外。在1920年代，德国海军新造的军舰，也只有“柯尼斯堡”级和“莱比锡”级这样的轻巡洋舰，1930年代初则造出了排水量在10000吨左右、装备280毫米口径主炮的袖珍战列舰：“德意志”级装甲舰。

“德意志”级装甲舰

而到了1935年，德国与英国达成了《英德海军协定》、德国海军的舰艇总吨位可以不超过英国皇家海军的35%之后，德国才得以放开被束缚的手脚，开始大规模地建造重巡洋舰乃至战列舰这样的中大型水面战舰。

建造中的“俾斯麦”号战列舰

在当时的其他国家看来，德国如果建造新的重巡洋舰，排水量应该在10000吨上下。但实际上，“希佩尔海军上将”级实际的满载排水量超过了18000吨，她们的体格在各国的巡洋舰中可谓名列前茅，与美国在战争后期服役的“得梅因”级重巡洋舰相当。如果远远望着她们的外观，高大的舰影也很容易被误认为“俾斯麦”级那样的主力战舰。

如此大型化的舰体是为了什么性能目标呢？在当时的德国海军看来，“希佩尔海军上将”级需要具有大型化、远航力高、火力强、防御性好等特点。如此一来，重巡洋舰才能投入到深入大西洋的海上破交作战当中，攻击英国的海上运输线。

大西洋护航战中被击沉的同盟国商船

没了？

“希佩尔海军上将”级搭载了8门203毫米主炮，安放在前后甲板共4座双联装炮塔内。同时，她们还搭载了12门双联装105毫米重型高射炮、12门37毫米高射炮和8门20毫米高射炮。

“希佩尔”级的SK C/34型203毫米双联装主炮塔

在当时欧美列强流行“全火炮巡洋舰”、逐渐将鱼雷发射管从巡洋舰上撤下的思路所不同的是，德国海军的重巡洋舰和战列舰还十分热衷于搭载鱼雷发射管。在“希佩尔”级上就搭载了12门533毫米鱼雷发射管。但他们搭载鱼雷的目的并不主要是为了攻击敌人的主力舰，而是作为攻击敌方商船的补充手段之一，以节约主炮的寿命。

“希佩尔海军上将”号上的533毫米三联装鱼雷发射管

“希佩尔”级的动力系统由12座锅炉和3座蒸汽轮机组成，输出功率132000马力，最高速度约32节。全舰可以搭载超过1400吨燃油，在20节的巡航速度下，续航距离超过12000公里。

1939 年 4 月 29 日，首舰 "希佩尔海军上将" 号在汉堡港鸣响汽笛，宣告着德国重巡洋舰时代的来临。三天后，波兰战役爆发，这艘新锐战舰却被困在波罗的海进行枯燥的训练巡逻。直到 1940 年 2 月，它才迎来首秀 —— 在挪威海域执行“威悉演习”作战时，与英国驱逐舰 "萤火虫" 号上演了惊心动魄的海上拼刺刀。在经过激烈交火之后，自知无法逃脱的“萤火虫”号一头撞向了“希佩尔”号。"萤火虫" 号撞击不久就因为锅炉爆炸而迅速沉入海底，而 "希佩尔" 号也付出了右舷40米长的装甲带被撕掉的代价。

朝“希佩尔海军上将”号撞去的“萤火虫”号驱逐舰

1940年至1942年，“希佩尔海军上将”号以盟军的商船队为主要的攻击目标，在大西洋上四处出击。他们经常将自己伪装成英国巡洋舰，靠近毫无防备的盟军船队，然后突然发起攻击，一度给盟军的海上运输线造成严重损失。如果不是因为燃油有限，“希佩尔”号在大西洋上的战果恐怕将更为惊人。而到了1942年3月以后，盟军强化了护航体系和海上预警系统，英军的雷达和空中侦察，使德军水面舰艇在大西洋上的活动变得十分凶险，“希佩尔”号也不得不转往挪威，准备攻击将物资运往苏联的北极航线。

1942年，“希佩尔海军上将”号弹射的Ar 196水上飞机，用于侦察盟军商船队的动向

1942年12月31日，“希佩尔海军上将”号与装备着280毫米炮的“吕佐夫”号装甲舰，外加上6艘驱逐舰，组成了一支突袭舰队，尝试攻击由14艘商船组成的JW51B护航船队。这支船队以2艘轻巡洋舰和6艘驱逐舰为护卫队，纸面实力上很难压过德军舰队，但是当时的北极海域正处于极夜，在暗夜当中，德舰始终搞不清楚自己在与怎样的敌人交战，敌舰队的规模也不明确，射出去的炮弹有没有打中敌人也不知道。
最终，在这场被称为“巴伦支海海战”的战斗中，德军舰队不但没有击沉任何1艘商船，还搭进去1艘驱逐舰。希特勒对此大为不满，逼迫海军司令雷德尔辞职，由邓尼茨接替了他的职务，并命令德国海军从此将重心转向依靠U艇作战。

巴伦支海海战中，与德舰交火的英军轻巡洋舰

“希佩尔海军上将”号自此再也没有进行过远程突袭作战，只能回到德军控制的领海进行维修和待命。而随着苏联红军的快速推进，希佩尔号失去了在波罗的海附近安全停泊的泊地，最终于1945年2月回到了德国本土的基尔军港，入港维修。
1945年4月，英军出动重型轰炸机群对基尔军港发起大规模空袭，停泊在港内的希佩尔号被3枚炸弹命中，严重受损，最终被船员原地凿沉，迎来了战争的结束。1952年，希佩尔号被拆解，结束了自己的一生。

1945年5月，停泊在基尔军港内的“希佩尔海军上将”号，已经因为盟军的轰炸而严重受损

“希佩尔”级2号舰“布吕歇尔”号算得上是同级姐妹舰中最“命短”的一艘舰了。她服役后仅6个月，就在入侵挪威的威悉演习作战第一天，于德勒巴克湾战役中被挪威军队的岸防要塞击沉。挪威要塞内的280毫米岸防炮先是准确命中她的舰体，导致全舰起火，然后挪威的岸防鱼雷又朝着她发射鱼雷，连中2发。这艘倒霉的重巡洋舰就此沉没，舰体残骸至今还遗留在原地。

在挪威的奥斯陆峡湾内沉没的“布吕歇尔”号重巡洋舰

“希佩尔”级3号舰“欧根亲王”号，则是同级姐妹舰，乃至整个德国海军中的著名幸运舰。这艘重巡洋舰先是在“莱茵演习”行动中伴随“俾斯麦”号战列舰一同作战、协助击沉“胡德”号战列巡洋舰，而后又全身而退，避免了和“俾斯麦”号一同被围歼的命运。
而在1942年2月、德军舰队突破英吉利海峡的“地狱犬-雷霆”行动中，“欧根亲王”也伴随“沙恩霍斯特”和“格奈森瑙”号战列舰，在英军的海空封锁中成功突破英吉利海峡，几乎毫发无损地回到了德国本土。

“欧根亲王”号重巡洋舰