马岛历史上是无人岛，没有南美土著印第安人居住。英国（1592年）和荷兰（1600年）的航海家最先在船上发现了该岛，之后法国人（1764年）先建立居民点，不久英国人（1765年）也有人上去住，西班牙（1767年）买下了法国居民点，并赶走了敌对的英国人，但英国（1771）又回上岛去住，只住到（1774年）就因为条件艰苦离开，而西班牙人则撑到（1881年）才离开。
1816年，宣布脱离西班牙而独立的阿根廷于1820年宣称对马尔维纳斯群岛拥有主权。并有人上岛居住。
1831年，美国军舰勒摧毁阿根廷在东福克兰岛的居民点，以报复它们扣留3艘在该区域猎海豹的美国船只。
1833年初，英国把剩余的阿根廷官员驱逐出岛。
1841年，英国指派一位文职副总督至该岛，至1885年，岛上一个约有1800人的英国社区已能自给。
所以，英国最早发现，法国最先住人，西班牙居住时间最长，阿根廷离得最近，最后实控的是英国。