记得四十多年前，我国的旅客列车主要分为特快、直快、普快和直客、普客，另外还有临快、临客、市郊列车、旅游列车等。那时候的车次相对较少，车次只有数字没有字母，大家一看车次就知道哪一次列车属于哪一类。模糊的记得，好像1～98为特快，101～298为直快，301～498为普快……
那时候各类旅客列车的主要区别如下：
特快：特别快速旅客列车，在京沪、省会城市及少数重要城市之间开行，停靠站点极少；
直快：直达快速旅客列车，跨路局开行，停靠站点较少；
普快：普通快速旅客列车，管内开行，停靠站点较少；
直客：直达旅客列车，跨路局开行，每站停靠；
普客：普通旅客列车，管内开行，每站停靠；
临快、临客：节日及有需要时临时加开的快速旅客列车和普通旅客列车。
到了2004年，经过五次铁路大提速，直达特快旅客列车开始开行。后来随着铁路建设的快速发展，特别是高速铁路的大规模投入运营，我国于2007年7月和2008年8月，先后开始开行动车组旅客列车和城际动车组旅客列车，2009年12月，高速动车组旅客列车正式开始开行。此外，除了之前的特快列车、快速列车外，还有不少普通旅客列车也仍在运行中。