经济学里的最大的假设便是大炮和黄油的假设。假定一个国家，它所有资源只表现在两种产品上面——大炮和黄油。大炮代表这个国家的军费开支，黄油代表这个国家的民用开支。我们现实中所遇到的矛盾是，在技术条件和资源总量保持不变的情况下，如果这个国家想多拥有一些黄油，则必须以放弃一些大炮为代价；同样，如果我们想得到更多的大炮，则必须放弃更多的黄油，这正是“鱼和熊掌不可兼得”。
一个国家国库中的钱是有限的，多用一元于军费开支，必然少用一元于民用投资或消费。而且在黄油与大炮之间又没有绝对取舍标准，全民的愿望通常不可能同时实现。在这样的情况下国家首先面临的难题就是，你只有那么多的资源，你要把这些资源中的多少用于生产大炮来加强国防，多少用于生产黄油来满足居民消费。在所有这些大炮和黄油的生产组合中，选择哪一对组合，也就是如何配置有限的资源以达到效率最优，就成了经济学研究的中心问题。
任何一个国家都希望有无限多的大炮与黄油可供调遣使用，这是欲望的无限性。但现实的境况是，任何一个社会用于生产大炮与黄油的总资源是有限的，这是社会所面临的稀缺性。因此，所有的国家在取舍之前都要好好地盘算，自己到底生产多少大炮与黄油最为合适，这是社会所面临的选择问题。而且问题的难点、症结点在于做出选择并不是无代价的，即在资源一定的前提下，多生产一单位大炮，就要少生产若干单位黄油，为多生产大炮所放弃的黄油数量就是生产大炮的机会成本。大炮和黄油的假设故事背后实际上隐含着经济学的两大核心思想：承认稀缺性的现实存在；社会如何利用稀缺的资源生产有价值的商品，并将它们分配给不同部门及个人。
经济学就是关于稀缺性资源配置效率的学问，就是琢磨如何把稀缺性的资源用到最需要的地方去，研究怎么抉择才是最划算的。无论是对一个国家、一个企业，还是对一个家庭、一个个体，都有一个资源的配置问题。在资源配置过程中，每个社会组织必须解决三个问题，即生产什么、如何生产和为谁生产。这也就是经济学由稀缺性基本前提而展开的三大基本问题。
这就是经济学俗语：大炮和黄油的内涵。