打击比期待来得更快。2016年4月,田児贤一和桃田贤斗被日本某周刊曝出涉嫌非法赌博,二人本在马来西亚参赛,被即刻遣返回国。此时,距离里约奥运会开幕仅剩三个月。随后,日本《产经新闻》报道:桃田贤斗曾在2014年10月至2015年1月,被师兄田児贤一带到东京墨田区的一处违法赌场赌博,6次参赌,共输掉大约50万日元。
回国后,二人召开“谢罪会”,桃田道歉:“明明知道不可以去,好奇心却驱使了自己,还乐于做这样的事。明明自己必须成为日本队的领头羊,我要对这样轻率的行为做出深刻的反省。”
作为代价,桃田被日本羽协剥夺了参加里约奥运会的资格,从国家队除名,无限期禁赛。NTT东日本俱乐部处罚他停职30天。
这给桃田带来重大打击,他回忆,以前觉得自己代表日本参赛理所当然,作为日本的王牌也理所当然,“因为我觉得我自己很强。那时,我一直这样觉得。”
2016年11月,桃田再度出现在公众视野,他以NTT队员的身份出席熊本市震后复兴活动。他在场外帮忙翻计分牌,与孩子们进行羽毛球互动。
2017年5月,桃田得到了日本羽协正式的解禁许可,站上阔别13个月的赛场,获得了胜利。他握紧双拳向观众表示感谢,俯身大口呼吸着,“不能忘记那天的心情,我要一直战斗下去。”
桃田重新踏上国际赛场,但由于积分清零,他只能从低级别赛事打起。夺得加拿大公开赛亚军后,他重新拥有了世界排名,第282位。紧接着拿下五连冠,升至48位。12月底,他踏上全日本综合羽毛球锦标赛的赛场,赛前日本羽协宣布:只要桃田贤斗打进决赛,就能回到国家队。但他在男单八强战中输给了武下利一。这是他半年中第二次输球。
赛后,日本队总教练朴柱奉代表教练组宣布了桃田归队的决定,认可了他的竞技水平已经全面恢复。“他的回归可以增强队内竞争,我们的目标是2020东京奥运会。”
2018年4月武汉亚锦赛,桃田击退石宇奇、周天成、李宗伟和谌龙获得冠军。复出的一年两个月零7天后,桃田的世界排名稳稳升至榜首。再度成为创纪录的日本第一人。桃田似乎开启了自己的巅峰之路,直到2020年初发生车祸。
朴柱奉回忆,他在桃田车祸后收到他发来的信息:“辛苦了教练了,虽然发生了很大事故,所幸只受了这种程度的伤。回到日本后会和羽协、NTT、三浦一同讨论今后的治疗和恢复计划。暂且平静下来了,花上充足的时间做好付出的准备。我会保持好身体状态。认真治好病,然后努力恢复训练。”
三周后他回到了训练场,全场鼓掌欢迎他的回归。但是在训练中,桃田发现眼睛出现问题,正面看没有任何问题,但向上看就像有两颗球砸过来。他被送往医院进行手术。
手术后,他听安排回到香川县老家静养,唯一被允许的运动是转动眼珠——眼部康复训练。他的情绪跌落谷底:“最开始完全看不清东西,内心很动摇,现在也有点害怕,感觉会看不清楚球。两到三周没有拿起球拍了,有点怀念。”他曾经每天都握着球,偶尔睡不着会想没法打球怎么办?“我还能打球吗?除了羽毛球我干不了其他了。想尽早回到赛场上,虽然不确定赢下比赛,但是想看到自己充满活力进行比赛的样子。这儿太安静了,想回到东京了。”
3月19日,桃田重新开始训练,一开始未能从低落中走出。“为什么我会遭遇这种事啊,不甘心,有些丧气。从零开始,过去积累的东西全部没有了。这也是没办法的事情。现在才能恢复训练,转化为前进的动力。”因为新冠疫情,东京奥运会推迟一年举办,这也为桃田赢得了恢复的时间。
2021年初,桃田被确诊患上新冠。因此缺席了多项赛事。7月28日,桃田如愿站上了东京奥运会羽毛球男单比赛的赛场。但在小组赛中,桃田贤斗以15-21、19-21不敌许侊熙,结束了自己的奥运征程。直到2021年11月在印度尼西亚羽毛球大师赛的男单决赛中夺冠,才终结了长达22个月的冠军荒。
复出以来,桃田贤斗的状态大不如前,以前,桃田的接杀很放松,脚步灵活,复出后,他脚步的多余动作变多,没法像从前那么干净。回球质量也受到影响,反应变慢,连贯也不及从前,“看自己比赛也觉得别扭。”他说。
“(复出)十分艰难,在心气上退了一截,为何之前能做到的现在都做不到了?无论在怎么挣扎也不能回到从前那个自己。反应有点慢了,一直怪怪的,不知道什么才是答案。”回到赛场的桃田很挣扎,“一瞬间想过离开羽毛球,但是只要不训练就不甘心。感觉自己一直在追印象中过去的那个自己。“
2020年,纪录片节目《情热大陆》到桃田家乡采访,在家乡的田埂边,桃田被问及现在想做什么,他回答:“疯狂训练,疯狂流汗,训练完和往常一样,跟队友一起吃饭。”
路上,桃田看到一块石头,上书“前进”。“这个词有点厉害,我都不知道有这个。已经跌到人生谷底,现在只能勇往直前了呢。”他说。
2024年5月3日发布会的最后,桃田总结自己的羽毛球生涯:“十年的时间说来很长,但又转瞬即逝,期间有诸多艰难险阻,也有比赛获胜的喜悦和进步时的欣喜,此刻我想,终究还是到了说再见的时候。纪录总会被超越,请大家不要忘了‘台上一分钟台下十年功’,不要忘了‘见贤思齐焉,见不贤而内自省也’,成为更强的选手。”
被问及接下来的打算时,他计划将自己的羽毛球经验传授给更多人,“希望给他们些许建议,让没打过羽毛球的人有接触羽毛球的机会,从而喜欢上羽毛球。”桃田贤斗说。那是他前进的新方向。