陈家洛以乾隆汉人私生子身份，威胁乾隆要善待百姓，做一个万世明君，他自愿放弃红花会武装，隐于江湖。乾隆不得已，只好听从，励精图治，重视民生，鼓励开荒，减税免赋，用兵西北，史称乾隆盛世，陈家洛见此也颇感欣慰，放下芥蒂，和乾隆兄友弟恭。
清缅战争爆发，清军屡战屡败，乾隆头痛不已，陈家洛自请前往军中效力。乾隆以陈家洛作为明瑞副将出征缅甸。战事惨烈，陈家洛与明瑞为大军断后，壮烈战死。乾隆伤心不已。
随着陈家洛死，乾隆汉人身份的秘密也长埋于地，无人制衡，乾隆也日益骄奢自大，宠信和珅，终于朝政日益崩坏。