益生元（Prebiotics）是指一类不易被人体消化吸收的食品成分，这些成分通过选择性地刺激肠道中有益菌群（主要是双歧杆菌和乳酸杆菌等）的生长、增殖或活性，从而对宿主健康产生积极影响。益生元可以作为益生菌的食物来源，帮助增加肠道内有益菌的数量和活性。
常见的益生元包括低聚果糖（FOS）、菊粉、低聚半乳糖（GOS）、抗性淀粉、β-葡聚糖等。它们在到达结肠后，能被结肠中的益生菌发酵利用，进而改善肠道微生态平衡，促进营养物质的吸收，减少有害细菌活动，并有助于预防便秘、降低肠道pH值，以及增强机体免疫力。此外，益生元还有助于调节血脂、血糖水平和预防某些肠道疾病的作用。