许多线虫寄生于胃肠道，各类线虫在临床疾病和人畜共患病的发病机制中均扮演着主要角色。犬弓首蛔虫和猫弓首蛔虫等线虫种类繁多，因此，宠医工作者对其较为熟悉。

犬弓首蛔虫：第三期幼虫孵化（电镜扫描图）
犬弓首蛔虫生活史

左：弓首蛔虫卵表面有凹痕，形似高尔夫球。（电镜扫描图）右：弓首蛔虫幼虫（第三期）孵化。（电镜扫描图）
犬弓首蛔虫的生活史复杂，涉及水平和垂直传播模式，同时还受犬的年龄和免疫状态因素影响。犬弓首蛔虫卵随感染犬粪便排出，在粪便排出体外前不具有任何感染性。
一般情况下，成犬通过吞食感染性第三期幼虫而感染，这通常发生在它们舔舐污染区域或食用了附着虫卵的食物。除犬以外，虫卵不仅可被许多其他动物，尤其是啮齿类动物，还可被蚯蚓等生物，甚至鸟类吞食。上述动物作为转续或转运宿主。因此，除了直接吞食感染性虫卵以外，犬还可通过吞食犬弓首蛔虫转续或转运宿主而感染。

虫卵被犬吞食后，第三期幼虫即在胃肠道内经卵孵化。离开胃肠道，经肝脏完成移行期后，幼虫经血液循环到达肺部。在肺部，幼虫穿过肺泡抵达气道，然后经气管移行至咽部。幼虫进入咽部后，最终经吞咽到达犬的肠道，成虫寄生于此。
最初随虫卵被吞食的第三期（L3）幼虫在气管移行期间会经历两次蜕化，在小肠中发育成未成熟L5期幼虫，随后发育成熟，进入性分化成虫期。通过上述的复杂移行和发育途径，犬大约在感染后4-5周时出现犬弓首蛔虫感染症状。
然而，年龄较大的犬感染犬弓首蛔虫卵后，体内移行过程中，幼虫在到达肺部后不会经肺泡和咽部再次移行至肠道，而是随血液循环到达肾脏、肝脏，甚至肌肉。移行至骨骼肌时，虫卵形成包囊呈低活力状态，在体内休眠数年。除犬的年龄以外，感染量也存在一定影响，已进行该发育途径的研究，尤其是感染量大的情况。这种发育途径对后期的水平传播模式具有格外重要的意义。
妊娠期间，这些休眠幼虫受母犬体内的激素变化的影响而再活化。大约从妊娠第42天后开始，幼虫通常会离开肌肉组织，通过胎盘移行至胎儿肝脏。如果通过上述途径感染，产后幼犬的潜伏期仅约为21-25天。
依据妊娠期间感染发生的不同时间，幼虫还可能进行体内移行至乳腺，进而通过乳腺传播途径感染幼犬。经乳腺传播途径感染尤其常见于妊娠后期经乳腺传播感染犬弓首蛔虫后，感染幼犬可出现气管移行，这种情况下，潜伏期约为4-5周。母犬可被其生产的感染幼犬再次感染，后者在粪便中排泄未成熟蛔虫。
当母犬帮幼犬舔舐皮毛和肛门区域，或吞食其粪便时，可发生幼犬-母犬感染传播。当发生幼犬-母犬感染传播时，未成熟期犬弓首蛔虫从幼犬转移至母犬，无需移行而直接寄生于母犬肠道。幼犬-母犬感染传播中，犬弓首蛔虫可在短期内进入感染期。
犬小肠内犬弓首蛔虫雌虫产生的大量虫卵脱落于粪便中。虫卵被厚壳包围，使其免受外界不良环境的影响而正常发育。卵内，犬弓首蛔虫继续在自然环境中发育进入第三（L3）幼虫期。
这一发育过程所需时间取决于外部环境条件。适宜条件下，当温度超过25℃，相对湿度较高时，不足2周即可发育成熟，而温度为12-18℃时，成熟期约为54天。虫卵能够在自然环境中长时间保持感染性，在潮湿环境中其感染性可长达4年之久。