我国古代神话认为，天有九重，每重天都有虎豹看守，虎豹便是天门的守卫神。从屈原的《招魂》中也可看出楚国的崇虎民俗。《招魂》开篇大声呼号“魂兮归来”，让死者之魂哪里都不要去。诗人历陈四方险恶,东方有“长人千仞，惟魂是索”:南方有 “雕题黑齿,得人肉以祀" ;西方有“流沙千里些，旋入雷渊”:北方有“增冰峨峨，飞雪千里”，都不如楚国郢都美丽安全,并且招魂道:“魂兮归来!君无上天些!虎豹九关,啄害下人些。”言天门九重，每重都有神虎、神豹执其“关钥”,专门啄害下界欲上天之人。至于下界当然更不能去:“魂兮归来!君无下此幽都些!土伯九约，其角觜觜些。敦胲血拇,逐人驱驱些。参目虎首,其身若牛些。”意思是说，地狱中的土伯(即后土神)其貌如虎,三只眼睛，限虎的脑袋、身子像牛一样强壮蠢笨,九屈(九约)其身,尖尖其角，都等待吃人呢;也是说，虎狼世界,更去不得。可见天上地下都由虎来把守,都有虎的威严。从天门守卫者的地位来说，虎是被尊崇的权威神,它在原始宗教里地位很高,是万能的守卫神、保护神和死后灵魂御飞的工具。这从近年在河南濮阳西水坡发 现的“中华第一龙”与“中华第 虎"蚌壳图案中可见其端倪。西水坡古墓遗址前后发掘出三组蚌壳图案，并有三人殉葬，主墓中摆有龙虎蚌壳图,附近并有第二组龙、虎、鹿图及蜘蛛图，第三组有人骑龙、虎奔跃状图案。发掘者认为它象征墓主幻想死后升仙，这种仰韶文化可能是当时祭祀墓主时留下的文化遗存。张光直在《濮阳三跻与中国古代美术上的人兽母题》里，提出用葛洪《抱朴子》和《道藏》中的《太上登真三跻灵应经》里对于原始道士使用龙、虎、鹿三跻的记载，是可以解释濮阳龙、虎、鹿的形象的。“这就是说:濮阳M45十五号墓的墓主是个仰韶文化社会中的原始道士或是巫师，而用蚌壳摆塑的龙虎鹿乃是他能召唤使用的三跳的御飞工具是助他上天人地的三跻的形象”，“从这早期的三顾到历史时代的三断之间的数于年国有连南的艺术中的巫骄形象把这两头接连起来。按旧《群向厂路牛鸭科为:“举足高行也。”三骄，即借助龙虎鹿为死者巫师的脚力，御空升天。这就是说，这种神兽是巫师联系天人之间的乘骑工具。这一解释是与张光直以前解释神虎的作用相一致的。若此墓主是伏羲，则既是“百王先首”，又是巫师(首领兼教长),用虎为脚力通神，是完全讲得通的。在屈原楚辞中常常提到的另一位尊神 “东皇太一"，也是道教崇奉的天神。《楚辞.九歌.东皇太一》注云:“太一，星名，天之尊神,祠在楚东以配东帝,故云东皇。”按史书所说“太乙,天神之最贵者”，依北极、北辰的星位想像其为人间王的“帝星”。但据刘尧汉《中国文明源头新探道家与彝族虎宇宙观》一书中的考证，“太一”即虎神，是远古羌戎的虎图腾。道家崇奉“太一”源出羌戎后裔彝族虎宇宙观。刘氏主要引用老子的哲学观点来论述。老子说:“道生一，一生二，二生三,三生万物;万物负阴而抱阳，冲气以为和。'《老子》第四十二章)这是老子的宇宙本体论。如果把它和太古宇宙是混沌无面目的神话联系起来，是讲得通的。原始时期宇宙混沌一片，天地未分，就是“太一”,或太极。太,大也,元也，“太一”即混元气为一,天地未分之时。故《帝王世纪》云:“天地未分,谓之太易";“元气始萌，谓之太初”。这“太易”、“太初”应理解为混元一体的“太一”。 虎是彝族的创世神,从这个意义上,可以说太一就是虎神,只是外族人不大好理解,不愿接受而已。 先秦方土观念中的“太一”则成为仙人，自西汉武帝始,“太一"被尊为凌驾于五帝之上的天帝。《史记.天官书.索隐》引刘伯主说:“泰一,天神之最贵者也。”太一神仙被推至至高无上的位置始于汉武帝。
接着，刘氏引顾颉刚《古史辨》中翁独健的《三皇考跋》做了很好的概括:
太一本来是道家的最高理想名号，方士们受了道家的影响，把太一神化了尊为天神。..大在道教中所占的地也位实在.复....简直负起贯通责任的能力。了解太一在道教中的地位，它与各方面的关系，是了解道教的门径之一。了解道教，它的吸收能力和溶化方式，又是了解中国文化的门径之刘光权引(史记.封排书)中“太一，泽山君地长用中”句引(集解》说“译一作舉"(徐广语),则泽山即皋山，而““皋”的古义都是虎。“皋比”是虎皮，“皋牢”是“虎落”。又，《广雅.杂草)云:“虎兰，泽兰也。(“唬“、“皋"通释“虎”，“当”“老间“牢")则“皋山君地长”即“虎山君地长”，可证“太一"便是虎山之君,或虎地之长。引者按:《封禅书》“太一”一句应这样标点:“太一,泽,山君;地长用牛。”意即“太一即泽,是山君;而地长是牛”。山中王是老虎“太一”或泽，平地之长是牛;或者说祀“太一”神，山君用虎，地长用牛。所谓“太一,天神之最贵者”其实不过是虎神而已