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广明元年（880），冲天大将军黄巢的起义大军迫近长安，自称马球状元的唐僖宗在出逃前，在大明宫清思殿举办了一场别开生面的马球比赛，比赛的奖励是三川节度使。
神策军将领陈敬瑄拔得头筹，因此被唐僖宗册封为西川节度使，去往三川中最富庶的西川。其余二人按马球成绩的好坏被封为西南节度使和东川节度使。
与此同时，西北的张淮深执掌着叔父张议潮交在他手中的归义大旗，仅以“沙州刺史”的身份，在风雨飘摇的乱局中，岿然镇守着大唐的河西地。

姑臧寇扰，昏庸相继
咸通八年（867），张议潮之兄张议潭客死长安，张议潮不得已放下初步平定的河湟之地，代替兄长入质长安。在去往长安之前，他将侄儿张淮深（张议潭之子）叫到身边，将河西军务全权交付，因为他预感到，此行将是一场有去无回的久滞。
随即，张淮深以“归义军兵马留后”的身份总理河西，为此殚精竭虑23年。在接手归义军的那一刻，他并未意识到，未来将面临怎样纷繁复杂的局势。
《张淮深碑》记载了这段命运的交付：“太保咸通八年归阙之日，河西军务，封章陈款，总委侄男淮深，令守藩垣。”

大唐江河日下，对动荡的西北而言，张议潮入质无疑是巨大的变数。彼时正是咸通年间，唐懿宗在位时，唐廷加紧了对归义军的打压：先是在归义军收复凉州后，派遣灵武节度使裴识率领郓州兵戍守凉州，实施共管，逐渐迫走归义军；接着用析置三节度等举措，将归义军的辖区从大中五年（847）的河陇十一州减少至瓜、沙、甘、肃、伊五州。因此张淮深刚统领归义军，其辖区即被压缩大半。接着，为了牵制藩镇，唐廷并未将张议潮“归义军节度使”的旌节授予张淮深，仅以“沙州刺史”的职位，让他统领河西五州之地。晚唐时期边关形势复杂，部族林立，统帅往往需要借助朝廷官爵以安军情。这种情况下，张淮深在军中的威望，自然远不及张议潮。
归义军被连番削弱，导致河西群族并起的局面再难弹压。先是嗢末对凉州的鲸吞蚕食，让身在长安的张议潮寝食难安，也让远在沙州的张淮深无可奈何。由于新设置的凉州节度使是由灵武节度使兼领，而灵武与凉州之间隔着腾格里沙漠，地缘阻隔，呼应困难，因此在嗢末等部族的袭扰下难以长久。咸通十年（869），灵武节度使卢潘遭遇嗢末等族发动的叛乱，因公殉职，辛苦收复的凉州不知却废。

七十多岁的张议潮在长安不厌其烦地上表陈情，反复讲述凉州作为“扼西戎之要冲，为东夏关防”的重要战略位置，企图唤起朝廷对这个历经十三年才收复的河湟失地的重视。但朝廷却以边陲路远，钱粮欠缺为由，搪塞了过去。
朝廷戍边的钱粮确实是不足的，戍守凉州的郓州兵也的确缺少军粮。但长安宫殿内，是怎样一幅场景呢？
当河西的士卒为收复大唐失地浴血奋战，出生入死时，唐懿宗李漼的宫殿里歌舞升平、鼓乐喧天——他在宫中豢养的乐工就足有五百人，日日宴游，以享极乐，动辄对乐工优伶赏赐千钱。根据记载，唐懿宗应该是个音乐家，号称“洞晓音律，犹如天纵”，每次出行，宫廷内外的扈从多达十余万人，费用开支之大难以计算。

唐懿宗继位时，以咸通为年号，取自唐宣宗所作曲子中“海岳晏咸通”的佳句，以此缅怀父皇，誓要继承唐宣宗的大中之治，也盼望国家能河清海晏。然而《新唐书》客观地评价了唐懿宗的功绩，称其“以昏庸相继”。
公元870年至871年，张议潮眼看着凉州在嗢末的蚕食下再度沦陷，心意难平。张淮深同样痛心疾首，但苦于鞭长莫及，退守在五州之地。
仅仅一年后，张议潮便在“梦奠之惊”中客死长安。张淮深在朝中再无亲眷，河西的一切，都只能靠他自己了。

兵雄陇上，守地平原
嗢末占领凉州后唐廷不闻不问的举动，给河西诸部族打了个样，让他们明确见到了大唐无暇无力西顾的衰弱。回鹘、吐谷浑、龙家等部族相继活跃起来，趁势崛起，尤其是回鹘，在唐军与归义军交界的夹缝之中壮大。
在唐廷的绥靖政策下，回鹘侵吞河西的野心越来越大。而在唐廷的强制瓜分下，归义军的势力范围越来越小。尤其是张议潮去世后，咸通末年至乾符初年期间，唐廷再度改制凉州军政机构，将凉州节度使改制为河西都防御使，归义军统辖的甘、肃二州也划归至河西都防御使麾下，张淮深进一步退守。
从《张淮深碑》上看，张议潮选择侄儿张淮深承续归义军首领的位置，是“推夷齐之让，恋荆树之荣”的结果。夷齐之让指的是伯夷、叔齐兄弟让国的故事。伯夷、叔齐是商末孤竹国国君的长子和三子，孤竹国国君欲立叔齐，在他驾崩后，叔齐却以长幼有序的伦理要让位给哥哥伯夷，伯夷不受，随即出逃，叔齐也随兄弃位。荆树之荣则说的是汉代田氏三兄弟分家的故事。三兄弟本要将自家庭前紫荆树一分为三，却忽见树死，感叹人生短促，如树之枯荣，决定不再分家。

当年沙州起事后，张议潮与张议潭兄弟二人或有推让之意。张议潮留在河西继续与吐蕃作战，收复大唐失地，其兄长张议谭则奉十一州图籍入朝报捷，同时也是“先身入质，表为国之输忠”。在其留质后，张议潮就将侄儿张淮深带着身边，让他在收复河西的过程中屡立军功，也锻炼了他治理内政、处理民族事务方面的才能，从而使他有能力应对河西之乱。
时间来到唐僖宗乾符年间，张淮深与甘州回鹘展开拉锯战。这支回鹘源起西州，是庞特勤的后裔率领东迁的一支。张议潮在世时，西州回鹘仆固俊部与归义军结为同盟共抗吐蕃，但在吐蕃消亡之后，仆固俊、庞特勤、嗢末百姓，皆被唐廷当做牵制归义军的棋子，坐视其壮大。乾符二年（875）正月，回鹘于沙州叛乱，张淮深率众力战退敌。次年，回鹘卷土重来，又占据伊州，同时分兵对肃州进行袭扰。
《资治通鉴》记载：“是后（张议潮卒后）中原多故，朝命不及，回鹘陷甘州，自余诸州隶归义者，多为羌胡所据。”只是“沙州刺史”的张淮深无法借助朝廷官爵威名压制诸蕃，只能硬靠武力来平叛，同时屡次三番派遣使者去往长安求授旌节。

而回鹘在河西肆虐的同时，也不忘向朝廷屡求册立，荒唐的一幕出现了。
远在朝堂的唐僖宗李俨对于河西并不了解。这位十二岁柩前即位的皇帝，和他父亲唐懿宗一样，也是在宦官的扶持下当上的皇帝，这几乎成为甘露之变后大唐的传统。《新唐书》记载：“唐自穆宗以来八世，而为宦官所立者七君。”
也许是继承了唐懿宗的血脉，唐僖宗的艺术天分也很高，爱好更加广泛，不仅精通音律，还爱斗鸡、赌鹅、剑槊、骑射，对打马球更是技近乎道，曾对优人石野猪说：“朕若应击球进士举，当为状元。”在唐僖宗自号击球状元的日子里，大宦官田令孜居中执政，号令三军，他则在后方专研马球，口称“阿父”。在接到甘州回鹘请求册立的上表后，唐僖宗立即派遣使者前往册封，恰逢作乱的回鹘被吐谷浑、嗢末所败，逃遁不知所踪，才不得不作罢。使者在纷乱的河西找了一圈，将玉册、国信授予灵盐节度使唐弘夫代管，之后返京。而张淮深的请节，总是无功而返。这一系列行为，无疑加剧了西北的混乱。回鹘从心理上不服大唐归义军的管制，并深深认为“彼可取而代之”。
《张淮深变文》记载，乾符三年（876），回鹘人以“纳款投旌戟”的假意归顺，骗取了瓜州刺史的信任，却趁其不备暴起发难，顺势攻陷沙州。张淮深在知道消息后勃然大怒，率领所部力破回鹘，俘虏千余人下狱。这个消息传到长安后，唐僖宗虽然表面上大加赞赏嘉奖张淮深平乱之功，并厉言责备回鹘“不能坚守诚盟，信任诸下，辄敢猖狂”，转头就以“义不伐乱”之名，命令张淮深放了回鹘作乱部众。张淮深不敢抗命，只好将回鹘俘虏悉数释放。

长期的绥靖政策让回鹘越发嚣张，前脚大唐使者刚过肃州，后脚回鹘王子便领兵西来，再度犯境。
回鹘王子潜伏西桐，与瓜州回鹘东西相望，准备夹击沙州。归义军先锋游弈使白通吉探得敌情，飞马急报，张淮深看出回鹘狼性，绥抚甚难，毅然决定发兵平乱。
乾符四年（877）九月，张淮深不顾参谋张大庆“季秋西行，兵家所忌”的劝阻，下令兵分十道，以急行军过六龙，突进西桐海。回鹘人原本依海而驻，控险为势，却遇到归义军“铁衣千队，战马云飞”，一时间阵脚大乱。在击溃回鹘王子后，张淮深折身乘胜东进，一举收复瓜州。
收复瓜州后，张淮深一面秣马三危，一面派遣以阴信均为首的使团以贺正（岁首元旦之日，群臣朝贺新年的传统习俗。汉高祖七年长乐宫修成，群臣朝贺。后来逐渐改到元日）的名义再往长安请求册封。朝廷将张淮深的检校官由散骑常侍擢升为户部尚书，却仍未授予他节度使旌节。面对越来越复杂的局势，张淮深加紧了军事和内政治理，相继击溃袭扰伊州和肃州的回鹘人，用几年时间，巩固住了归义军在河西五州的地位。
随即准备继续东进，与叔父张议潮一样，再度收复整个河西道。

乾符之乱，乾符之治
乾符六年，张淮深派遣大将索勋（张议潮女婿）率领归义军自西而来，兵临被嗢末占据的凉州城下。
攻城的是归义军精锐“陌刀队”，从队伍的建制可以看出，归义军非常想沿袭唐军昔日的雄风。《唐六典》记载唐刀制有四：一曰仪刀，二曰障刀，三曰横刀，四曰陌刀。其余三刀皆为戍卫之刀，不适用于战阵，只有据说通长一丈、重十五斤的大唐陌刀，自汉代斩马刀演变而来，长柄利刃，威武非凡，可“如墙推进”，与马军、奇兵一起构成盛唐时期作战的主要特色，可用于开疆拓土。史书记载了大唐名将李嗣业曾作为陌刀将拒敌的情形，当时安史之乱爆发，贼将李归仁率众突入唐营，李嗣业手持陌刀正面迎击，撞上刀刃的贼兵“人马俱碎”。
历经一番血战，归义军的陌刀队再次收复这座让张议潮临死前念念不忘的河西重镇。咫尺帝乡，河西走廊的风又一次贯通中原。
凉州收复战让索勋被升任为瓜州刺史，也成为张淮深代守藩镇时期的一大功绩。
史书上将这一阶段张淮深对河西的治理，称为“乾符之治”，称赞张淮深“奸宄屏除，尘清一道”。

张淮深“九功惟叙，黎人不失于寒耕；七政调和，秋收有丰于岁稔”。古人将六府三事称为九功，水、火、金、木、土、谷，即六府，正德、利用、厚生，谓之三事。根据碑文中的赞誉，可以看出乾符之治下的河西道外守疆界，内修耕战，米满仓廒，财盈府库，百姓相对而言丰衣足食。
从军事上看，张淮深“秣马三危，横行六郡。兵雄陇上，守地平原”。在针对回鹘等部族侵吞唐土的作战中，张淮深获得一系列胜利，他所率领的归义军守土有责，并不负众望连续退敌，防止了类似于“安史之乱后河西、陇右悉陷吐蕃”的惨剧再度发生。

从外交上看，“仆射（淮深）之政，远蕃归仁，塞下清晏”。与张议潮的外交政策相仿，张淮深也笼络诸部族，对羌龙嗢末雷威慑伏，对吐蕃吐谷浑训以华风，在抗击回鹘时，这些部族也发挥了重要作用。
总之，乾符年间（874-879），张淮深“以功再建节旄”，保护了西北一方净土。至879年底，从河西经萧关到长安的路畅通无阻。
然而，此时大唐的乾符年，与河西的乾符年截然不同。
乾符是唐僖宗李儇的第一个的年号，共计6年。“乾符”一词，指帝王受命于天的吉祥征兆。班固的《东都赋》记载：“于是圣皇乃握乾符，阐坤珍，披皇图，稽帝文，赫尔发愤，应若兴云。”人君手握乾符，就能“四海悬诸掌，大业集于身”，因此唐僖宗将乾符作为他的年号。但提起僖宗时期的乾符年，人们想到的，只有乾符之乱。

二十年请节，一场游戏
自始至终，无论天下局势如何变化，张淮深与其归义军，始终将大唐朝廷奉为正统。
从史料来看，张淮深请节的历程，长达二十年。根据《唐光启三年（887）沙州进奏院状》的记载，公元867年张议潮入朝后，张淮深就开始遣使请节，“修文写表，万遍差人”，以期得到唐廷的认可。宋闰盈在与宰相的对述中曾说，张淮深在边关朝朝战敌，为国效忠，希望朝廷准许以旧例建节。二十多年来，朝廷没有答复。
在归义军击败回鹘、兵雄陇上之际，朝廷授予张淮深检校散骑常侍，在张淮深取得乾符之政再通丝路后，朝廷派遣使者九人看似很隆重的“重赍国信，远赴流沙”，也只是将他拔升至户部尚书的虚职。以贺正为名去长安请节的阴信均使团，甚至在长安从正月一直住到了四月上旬，四个半月时间，也没求得结果。