噬菌体依据生长周期 (生活史) 的不同可分为两类，其中一类叫“温和(性)噬菌体”（溶源性噬菌体，temperate phage），这类噬菌体在吸附并侵入细胞后，将其核酸整合到宿主的拟核DNA上，并且可以随宿主DNA的复制而同步复制，一般情况下不引起宿主细胞裂解。噬菌体的这种性质称为“溶源性”，这种现象称为“细菌溶源化”。
整合于细菌染色体或质粒的温和噬菌体基因组称为前噬菌体(prophage)，在前噬菌体阶段，其复制被抑制，一般不进行增殖，但偶尔可在诱导下中断溶源状态、脱离宿主菌基因组而进入溶菌性周期（这称为前噬菌体的诱导与切离），产生成熟噬菌体导致细菌裂解。极少数溶源性细菌中的前噬菌体离开细菌基因组后不进入溶菌性周期，这个现象称为“治愈”。
某些前噬菌体可导致细菌基因型和性状发生改变，这称为溶原性转换（lysogenic conversion）。例如白喉棒状杆菌产生白喉毒素，是因其前噬菌体带有毒素蛋白结构基因；A群溶血性链球菌受有关温和噬菌体感染发生溶原性转换，能产生致热外毒素；肉毒梭菌的毒素、金黄色葡萄球菌溶素的产生，以及沙门菌、志贺菌等的抗原结构和血清型都与溶原性转换有关。
含有温和性噬菌体的细菌称为溶源性细菌（溶源菌），正常情况下以低频率发生自发裂解 (原因是少数溶源菌中的温和噬菌体转变成烈性噬菌体)，分裂时能产生子代噬菌体，其子代DNA中带有整合态的噬菌体基因组。溶源菌有个特性叫“复愈性”，在溶源菌群体增殖时，部分细胞会丧失噬菌体，成为非溶源性细菌。
温和噬菌体可有三种存在状态：①游离的具有感染性的噬菌体；②宿主菌胞质内类似质粒形态的噬菌体核酸；③前噬菌体。
温和性噬菌体的核酸类型都是dsDNA（双链DNA），可以作为基因工程的运载体。
另一类噬菌体叫“烈性噬菌体”(virulent phage)，也称毒性噬菌体。噬菌体的繁殖一般分为5个阶段——吸附、侵入、增殖（复制与生物合成）、成熟（装配）和裂解（释放），凡在短时间内能连续完成以上5个阶段实现增殖的噬菌体，称为烈性噬菌体。例如大肠杆菌T系噬菌体就主要都是烈性噬菌体。 由于能通过释放裂解酶使宿主裂解而具有裂解周期，使宿主成为制造噬菌体的工厂，大量产生新的噬菌体感染更多的宿主菌。烈性噬菌体可用于噬菌体治疗。
HC：温和噬菌体可有溶原性周期和溶菌性周期，而烈性噬菌体只有溶菌性周期。