1917年4月26日生于广州。1918年其父贝祖贻出任中国银行香港分行总经理，贝氏在香港度过了他的童年。1927年父亲调职，举家搬至上海。中学读于上海。1935年被父送往美国宾州大学攻读建筑。后转学麻省理工学院，1940年以优秀的成绩毕业。 
四十年代由于战争，贝氏在父亲规劝之下滞留美国， 在一家以混凝土见长的工程公司工作，贝氏在这段工作经验中， 为自己奠定了在混凝土材料上表现佳绩的基础。 1942年，贝氏与毕业自卫斯里学院的陆书华结婚，同年贝氏至哈佛大学攻读建筑硕士学位。入学不久，贝氏就辍学，工作于国际研究委员会，主要工作是摧毁德意意志境内的桥梁。1945年秋，二次世界大战结束，贝氏开始他未竟的学业。因他在麻省理工学院的优秀成绩，尚未获得硕士学位就被哈佛设计院聘为讲师。 
建筑融合自然的空间理念，主导着贝氏一生的作品，这些作品的共同点是内庭，内庭将内外空间串连，使自然融于建筑。上海美术馆是贝氏的毕业设计，严谨的平面间错安排了数个内庭，使之观感为各个不同艺廊的背景，将自然引入室内是他的设计特点。到晚期，内庭依然是贝氏作品不可缺少的元素之一，光与空间的结合，使空间变化万端，“让光线来做设计”是贝氏的名言。 　 
1958年贝氏成立了个人的建筑事务所，开业以来几乎每有工程竣工，就受到建筑界的注目，获得荣耀。个人获美国建筑学会金奖、法国建筑学院金奖、日本帝赏奖和普利兹建筑奖。其中普利兹建筑奖相当于诺贝尔奖，是建筑界最高荣誉。对贝氏而言，1986年里根总统颁予的自由奖章对他最具意义，该奖表彰非美裔的美籍杰出人士，这枚奖章的价值凌驾于他曾获得的任何奖项。 
香港中国银行的中银大厦（1982-1991）是贝氏所有设计方案中最高的建筑物。1990年5月落成后贝氏就宣布退休，这幢高楼事实上亦象征着贝氏事业的颠峰。 贝氏被公认为是最有影响的建筑师，他的设计简洁利落，合理，有秩序性，这是贝氏作品创作写照。精益求精，对形势空间，建材与技术的不断研究，是他建筑水准提升的原因，是他作品精髓所在，这正是促使贝聿铭在建筑上名垂不朽，其作品屹立长存的主因