我最近收藏了两件虎纹残片，均为碗底。虽无款，但为典型明代成化—弘治年间风格。
明代瓷上老虎纹饰，几乎都是以“乳虎”或“幼虎”形象出现。张浦生在《青花瓷器鉴定》一书里，将此种纹饰称为“乳虎游春”，由是固定下来。
明代瓷上“乳虎纹”始于宣德，流行于“空白期”，盛行于弘治、正德间。为什么明代瓷器上大量出现“乳虎”纹饰？这种文化现象应有其历史、社会、文化背景渊源。据明史记载，明成祖永乐皇帝朱棣曾自喻为虎，把他的三个儿子和孙子（宣德皇帝）比喻为虎子和虎孙。永乐皇帝为立皇太子事犹豫不决，曾亲自画了一幅《虎彪图》，画有一只老虎和三只幼虎。永乐时期大才子解缙题画云：“虎为百兽尊，谁敢触其怒，惟有父子情，一步一回顾”。
永乐皇帝已将自己比称为“老虎”了，其后面的子孙们也只好是“小虎”“幼虎”“乳虎”了。永乐皇帝很喜欢自己的小孙子朱瞻基（宣德皇帝），因宣德皇帝属虎，又称为“小老虎”。这也可能是明代永乐以后瓷器上多为“乳虎”的原因之一吧。
这种虎形画法在整个明代中期基本上一致，秉承“粗大明”风格，笔法较粗，都是憨态可掬，乖巧、稚拙，类似猫的形象。眼睛大而萌，口角上扬，呈笑容状；身上点有斑点纹和条纹，交叉出现；尾直立，略向后卷；侧身，头部右向转；身前身后往往绘有蕉叶纹、草纹。
当然对这种虎的形象也有不同的解读。有人说，这种画法就是猫。但是古人画猫时，常常会在旁边绘蝶，“猫蝶”谐音“耄耋”，有祝长寿意。曹操《对酒歌》里就有“人耄耋，皆得以寿终”的说法。由于明代成化、弘治时期很多的青花碗内虎边没画蝴蝶，所以今人都以为就是老虎。
在中国民俗文化里，老虎既是神兽，也是义兽，画为“乳虎”，反映了当时民众质朴的思想情感和天真的民俗风情，体现了当时民间艺人通俗可爱、朴实无华的美学品格。这应该也是“乳虎”形象流行的原因之一。