在书中段誉为了解救被人挟持的钟灵，不小心闯入无量山的"琅环福地"中，然后学会“北冥神功”跟“凌波微步”。
段誉展开帛卷，一共有三十六幅图像，每幅像上均有颜色细线，注明穴道部位及练功法诀。段誉就练一练手太阴肺经和任脉，敷衍了事，以求心之所安，至于别的经脉，却暂行搁在一边了。帛卷上所列就是全套北冥神功，由书中可知北冥神功由三十六幅图像组成，段誉所练仅仅是第一幅图手太阴肺经的吸功和与之对应的贮功任脉第二幅图而已，而且还是最根基的两幅图。（所以段誉没有把握学全北冥神功的机会，否则扫地僧也得跪）
段誉学习了以后不断的吸人内力，从一个小虾米逆袭成了大佬，那么为何虚竹的北冥神功不能吸人内力呢？
其实，段誉会的北冥神功才是正版，而虚竹只是会一路北冥真气。段誉、虚竹的北冥神功都是正统的逍遥派武功，但他俩的北冥神功都是半吊子功夫，没有经过系统学习。而且无崖子为了保证传功顺利先把虚竹体力的少林内功化去了，严格讲，段誉会北冥神功，虚竹不会，虚竹只是体内有无崖子强行灌入的北冥真气，二者是有区别的。北冥神功是吸人功力融合为自己功力的方法，段誉在无量山洞获得了北冥神功的图谱，照着练习，学会了。（图谱有36张，段誉只练了一张，所以只会用拇指一路吸人内力，如果全部练全，则周身穴道都可吸人内力，身体任何部分与人接触都能吸内力）。
虚竹则不会用北冥神功，无崖子临终前让虚竹到无量山洞找画中女子学习如何使用北冥神功，可见他不会。北冥真气只有护体的功效，而无法主动吸收。之所以后来会吸收童姥和李秋水的内力，是因为当时二老通过虚竹的身体在比拼内力，是把内力强行压在虚竹身上。
所以当北冥大成以后吸人内力不再是涨自身内力修为，作用也只是吸收对方内力让对方使用不出来内力招式，自身吸收的过剩内力化为北冥真气护体，所以不会一直吸内力没有上限的，这也是段誉学会六脉神剑后运用内力越来越顺利，六脉神剑消耗内力大威力也大跟自身内力成正比。
还有一个重点就是为什么北冥神功后期吸人内力这一点有点鸡肋，就是因为绝顶高手内力根基稳固深厚，不会出现被强行吸取内力这一说，方证任我行就是一个对决例子，你说吸星大法吸的没有北冥吸的很我认了，那就看看鸠摩智，没走火入魔时候也是吸不动的看过原著的都知道吧？