在治疗初期，心理师首先应评估和分析患者的问题属于人际关系问题的哪一类，这是非常重要的一个任务。决定了类别后，就要采用不同的策略解决这个问题，这就进入了治疗的中期，也是治疗的一个重点。在治疗的后期，就要为结束治疗做准备，肯定患者取得的进步。这三个阶段是环环相扣的。人际关系疗法的核心就是定人际关系问题类别、定焦点，用策略解决。
   一、治疗初期
   治疗的早期阶段通常需要一到四次的会谈。第一次会谈的时候，心理师要给患者解释抑郁症是一种医学疾病，并不是由于患者本身的过错和失误造成的，以减轻患者的压力。将抑郁症视为一种医学疾病，也可以让患者从日常琐事里走出来，专注于疾病的治疗。治疗者还要给患者解释人际关系疗法对于抑郁症的治疗是很有效的，让患者有信心，相信自己可以从治疗中获得帮助，走出抑郁，开始新的生活。在这个阶段中，如果恰当的话，心理师将会把抑郁症的诊断告知患者。进一步心理师应评估患者现今的人际关系问题，这个评估很重要，它将会决定在接下来的治疗中，患者和心理师将会把治疗的重心放在哪一个问题领域中。治疗的焦点一般来说都不会超过两个，心理师也会将患者所涉及的人际关系问题假设告诉患者。在治疗的过程中患者和心理师要一起很好地合作，各自完成自己的任务和角色。
   处理患者的抑郁症状
   1．检查患者的抑郁症状。可以采用临床常用的抑郁评定量表如“汉密尔顿抑郁量表"、“社会功能缺陷筛选量表”，了解患者抑郁症状的严重程度、病程，生活事件与抑郁发作的关系等，在这个基础上给出初步的诊断。
   2．心理师解释抑郁症及相关的治疗方法。对患者进行抑郁症的教育能帮助他们对自己抑郁症状的缓解更有信心。让患者感受到抑郁症本身不可怕，和其他很多常见的疾病一样，只要遵从医嘱，接受治疗，完全可以缓解和康复，重见生活的阳光。让患者了解治疗的方法，可以让患者更好地配合治疗，领会其中的要领。
3．赋予患者病人的角色。心理师要积极鼓励患者接受病人这一角色。这往往比较困难，很多抑郁症患者都有完美主义的倾向，他们往往不愿意承认自己的缺陷。心理师可以采用一些策略去解决这一问题，比如用其他的疾病打比方，如一个少了一条腿的人能不能像正常人一样跑得那么快，同样的，得了抑郁症的人不能要求自己像正常人那样生活工作，等等。患者只有先放下一些东西，把病治好了，才能更好的去工作和生活。
   4．评估是否需要用药。人际关系疗法不排斥用药，药物治疗和人际关系疗法联合治疗可能会有更好的效果，也更容易被患者所接受。
   了解患者的抑郁症与其人际关系的关系
   心理师和患者交谈的过程中要弄清楚，患者在人际关系中的亲密度、信任度、期望值，知道患者依赖谁，抑郁发生前后患者的人际关系发生了怎样的变化。心理师可以给患者指出：人们产生抑郁情绪常常是因为生活中的人际交往出现了问题。紧接着就与患者一起讨论：患者是怎样和周围重要的人交往的；对他们有什么样的期待；满不满意现在的这种关系；为什么；想做什么样的改变。心理师还要了解患者是否有重要的人过世，患者是否故意隐瞒或未提及重要的人，患者的生活是否有了很大的变化，患者是否有很重要的人得了重病要离开自己了，患者在交往的技巧上是否有问题。这里需要重点指出的是，人际关系疗法的心理师要注意倾听患者的重要的人际关系及患者没有提到的关键人物，比如只提到自己的父亲而没有提到自己的母亲。这可能恰好是给患者带来抑郁情感的原因。
   对患者解释人际关系疗法的观念和治疗协议
   心理师将对患者问题的理解呈现给患者。患者可能有多个治疗焦点可供选择，如患者与妻子的感情已经破裂了，同时他和同事有争执，失业了，也有可能患者有不愿意提及的发生在很多年前的事情。心理师要将这些问题一一呈现在患者的面前。