古安顺城前身原为元代的一个军事寨堡，名阿达卜。明洪武十五年筑为普定卫城，成为了一个军事辖区。明万历三十年升安顺州为安顺军民府，普定卫城便作为安顺府城。康熙二十六年改称安顺府，从此成为了单一的行政区划。古安顺城是祖国大西南的锁钥，具有重要的军事战略地位；又是商贾云集的商贸中心，当时的商业比贵阳还要繁盛。安顺城的建制由初具规模趋于完善，城市街区由较为简陋而向近代城市演进。
历史上的安顺城是一座具有悠久历史底蕴和深厚文化传统的古城，至今在这座城邑内及周边所留存的历史人文景观和饮誉数百年的自然景观，就足以令人好奇着迷和探寻留连。明清时的安顺城一向被视为“滇南门户”（乾隆《贵州通志・安顺府舆图说》），是祖国大西南枢纽上的锁钥，以其得天独厚的地理形势和极其重要的战略位置，成为入滇通蜀的兵家必争之地。古安顺城处于黔省腹心，是邻省商品流通和货物集散的边邑，明清以来一直是商贾通商的中转站。在历代最高统治者的心目中，明清时代的安顺城是“边鄙都会，滇黔要区”（康熙《贵州通志》），它“襟带楚粤，控制滇黔”（爱必达《黔南识略》），在边贸和保证邻省安宁上具有举足轻重的地位，所以毫无夸张地说，它堪称祖国大西南的一座历史文化名城。
安顺之名，始见于元代，明《方舆纪要》自《注》引《元史》说：“元初，置普定万户，寻改为府。至元中，又创罗甸宣慰司于此。二十七年，司罢，仍为普定府，领安顺、永宁、镇宁、习安四州。”至元为元世祖忽必烈的年号，为元朝初期。对此，明宋锏热怂撰的《元史・地理志》未曾有记录，不知《方舆纪要》所依何版本。又《明一统志》云：“普定卫，古罗甸国，后为罗鬼、仡佬、可厉刂、苗民所居，号普里部。元初内附，置万户，寻改为普定府，领安顺、永宁、镇宁、习安四州。”这与《方舆纪要》所记大致相符，均说明元至元年间（公元1264――1294年）已有“安顺”的名称。元代的安顺州，州治即今旧州，因是古州名，州治迁徙于普定卫后，便改称旧州。后来的安顺府城所在地，原名阿达卜，在元代只是一个由军事营垒发展起来的居民集镇（即古代的“寨”）。阿达卜疑为阿卜演化而来。阿卜为普定土知府矣资的下属，与矣资之子扎哇、希古和土酋阿牙在元世祖时已各有部落六千六百户，阿达卜寨可能即是因土酋首领之名而命名。阿卜与阿达卜，或为土著人名，或为土著地名，古代因人名地，或因地名人的情况十分常见。阿卜为土著首领，称其所管辖的军事要地为阿达卜，既突出了首领的地位，又表明了阿达卜在其辖地的重要性。元代的阿达卜一带已经相当繁荣，现存安顺城内著名的两大历史文化景观――西秀山巅的文笔峰和山麓的圆通寺均始建于元代，其中圆通寺在明初已被称为“黔境第一山”，这说明元代的阿达卜一带人口较为密集，且管辖的首领地位显要，财力充盈。元成宗铁穆耳大德七年（公元1303年），改元初所设置的普定府为普定路，元顺帝阿速吉儿至正十一年（公元1351年），置普定县、安顺州、达安州、和宏州，其行政区划已相当清楚，只是尚未在今安顺城设立行政机构而已。据《安顺府志・纪事志・普里本末》和《大定府志・治地志・城郭》所述，明安陆侯吴复于洪武十四年（公元1381年）十二月二十日依朝廷钦旨在阿达卜寨筑普定卫城，仅第二年闰二月十七日城即筑成，工程进展十分神速，说明筑城前的阿达卜寨已初具城堡规模，并具备了修筑统辖安顺区域的中心城邑的条件。这种条件只有经过长期的历史积淀才能形成，如人口的数量、城邑的基本规模等，没有一定的年月就很难具备。