我们先从现代体育赛事的发源地，古希腊说起。当时竞技的胜利者就会被认为是超群绝伦的英雄，要用饮酒的方式表示奖励。因此，奖杯的“杯”，可以看做放大的酒杯，是一种古代文化的传承。但是，那时作为奖品的物品有很多，比如陶罐、铜盾等，当然，有时候也会直接给钱。而众多种类中，为何是杯子流传下来呢?

这就有多种说法了，比较广泛的一种说法是在公元978年3月18日，英国有个叫爱德华的国王被人杀害。传说当时国王是骑在马上，刚接过别人的一杯酒，正仰身喝酒时，突然有人向他背后刺了一刀，导致其不幸身亡。此后，英国人的宴会上便派生出这样一种礼仪：在宴会开始时，主人用一个很大的酒杯盛满酒，在来宾中依次传递，轮流啜饮。每当一位来宾接过这个大酒杯时，都要站起来喝酒，并且不仅他自己要站起来，而且连坐在他旁边的人也要站起来，簇拥着这位饮酒者，以示保护。等这个大酒杯在来宾中轮过一圈后，便成了“爱杯”，这个“爱杯”会被当作珍贵的礼品献给最尊贵的宾客，已示祝福和敬重之意。
后来，人们逐渐开始将"爱杯"赠给体育比赛的优胜者，无论个人还是团体，只要在竞赛中获得胜利，便可以受人敬仰，赠以表示祝贺的"爱杯"，现代奖杯就是由这个"爱杯"演变而来的。

而另一个说法，就是和圣杯有关。什么是圣杯呢?相传，公元33年，犹太历尼散月十四日，也就是耶受难前的逾越节晚餐上，耶稣遣走犹大后和11个门徒共用圣餐所使用的那只葡萄酒杯子被称为圣杯。据说，耶稣曾经拿起这个杯子吩咐门徒喝下里面象征他血的红葡萄酒(也有说法声称杯子里就是耶稣的血)，借此创立了受难纪念仪式。于是有些人认为圣杯具有某种神奇的能力，将许多有意义的物品也变成圣杯模样，借此也能获得祝福和庇佑，所以带有荣誉意义的竞技比赛奖品，用杯子形状会更有意义。