一直以来，中国的文明被称为是大陆文明，或者大河文明，而西方的一些国家，则被称之为海洋文明。然而面对开放的大海，中国古代人民也曾以前所未有的勇气与决心，探索着汪洋大海中的未知。
明朝初期，明太祖朱元璋在外交政策上面，积极主动的发展和藩国之间的邦交关系，试图通过和平外交的手段，构建一个与周边国家和谐相处的政治关系。
而到了明成祖朱棣时期，则开始了对外扩张的外交政策，希望通过强大的国力，构建一个以明朝为首的朝贡体系。在这样的政治背景之下，派遣官员，远渡重洋，宣扬国威，成为了一项亟待执行的国家政策。
最终，在明朝永乐三年的六月十五日（公元1405年7月11日），明朝官员郑和，开启了七下西洋的世界壮举。从永乐三年到正统元年，七下西洋的壮举整整持续了三十多年的时间，访问了当时的亚洲、非洲的三十多个国家，不管是对于经济、文化还是政治的交流，都拥有着十分重要的意义。
事实上，明朝时期之所以能够进行如此规模壮大的对外活动，与当时的社会经济条件地发展有很大的关系。