《云间杂志》曰：“隆庆二年，讹传京中点淑女，一时男女尽皆配合，不论长幼良贱，有垂髫即笄者，有乳臭为夫者，孀妇亦皆再醮礼人，乐工昼夜不息，肴果之价腾涌，月余方息。后因婚娶不伦，往往成讼，已无及矣。”

【一】藻韵楼
……
汪直
楼门打开半扇，汪直走出来，压着嗓子略为难堪地对冰橘道：“娘娘还是不知道的为好！再冲撞了娘娘。”
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循嫔·师蕙
此刻循嫔就站在身后，冷冷的笑一声：“汪伴伴如此顾虑，那我也不多问了，只不过还有喜事劳烦伴伴禀报给陛//下——我有喜了。”
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汪直
毫不在意这冷笑，“嗳哟”一声，就忙忙向循嫔打了个礼，满面堆笑道：“娘娘真是大喜，这下爷爷可要龙//心//大悦了！请娘娘安心养息，奴婢一定带到！”
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循嫔·师蕙
轻飘飘的向里窥一眼，由冰橘扶着回了绮思楼，也命人去跟太//后传报。
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汪直
躬身相送。在循嫔去后不久，就有人看见两个人抬着一卷锦被从侧门出去，稍有些避人，打头的正是汪直。路人询问之下，乃知是一个十分烈性的宫女受到了皇//帝夸赞，被汪直带到藻韵楼，宣妃欲抬作选侍，她却道：“奴婢卑陋之身，怎堪与诸位娘子共同蒙此恩典！”这女子再三推辞，言行颇为激烈，竟一下寻了短见。宣妃赞叹之余，亦不计前嫌，将藻韵楼簇新闲置的一床锦被赐给了她蔽体，命人安置到崇智殿，以候皇//帝归殿禀告。

一个宫女没了。
在这密闭的皇城里，每天都有宫女在si去，或是因病，或是因老，再或是做错了事，被刑//罚折//磨致si。不过她们的归宿大多是一样的：火焚，填井。
今天在藻韵楼里烈性一拼的这个孩子，她叫做若兰，也许有人知道她原名“小蕙”，至于姓什么，只有她自己知道，并未有人过问。
小蕙本是西苑的莳花宫女，和许多识字的宫女一样，她最大的梦想，就是在七月的女官选拔考试中夺得名次，光荣成为一名女秀才——“比起为妃为嫔，来日随龙驭上宾，做女官，可真是咱们最好的一条路了。”因此，就在四月里得知皇//帝要带后//宫游幸西苑时，她尚一丝不敢放松，挑灯夜读。

【二】西苑
4.14~4.19
西苑
宫女·小蕙
宫里的旨意过来时，已经是酉时了，西苑的总管刘全兴召集各处开会后，西苑一切就紧锣密鼓安排起来了。章小蕙在回花房后，赶紧翻阅卷册，清点应送到各阁各处的花卉，好在都有典可循，即便是头一次盘点，却还得心应手。
夜里照例点着一盏油灯，坐在床头翻看一本淡黄的书册，同房的小丫头璎珞翻了个身，揉着眼：“今儿这么累，姐姐怎么还在看？”换了个姿势，身子整个挡住油灯，使灯光照不到璎珞的脸：“你自做你的美梦，管我作甚。”心下想着，还有三月就要应考了，一天也松懈不得。
……当钱嬷嬷说，翔鸾阁侍奉茶水的张春娇姐姐过敏起了红疹子，需要自己去顶上一段时日的时候，一时竟有这样天大的好事砸到了自己头上，莫不是时来运转了。虽说是顶这么一段空缺，谁都知道，翔鸾阁是西苑最容易被贵人（尚宫等女官）看到的地方，即便做得不出彩，不被贵人看到，只要不出岔子，这段履历就足够给自己应考加分了。
翔鸾阁光茶水就有七八人负责，听说到了日子，宫里还要来几个平素跟着皇//爷伺候的人。小蕙只去翔鸾阁听了半天训导，第二日只需跟着林红玉一起端茶添水即可。

宫女·小蕙
见人接过茶，心里提的这口气才落了下来，忙去端来了茶果放在小桌上，立在旁边：“李老//爷说得是，奴婢能进茶水房伺候，已经是前世修来的福气了，您下次过来嘛，先打发一个小黄门吩咐奴婢一声，奴婢一定好好准备，伺候老//爷用好茶水。”见人喝了口茶，适时用竹签扦了一块蜜瓜递给人。
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李秀莲
斜晲着眼打量她：“你还支使咱?”一仰脖子吃尽茶，把茶杯重重往她端着的茶盘里一敲，便头也不回地走出去了。
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宫女·小蕙
仍是笑脸相迎：“奴怎敢支使爷呢？都怪奴婢见识浅薄，没同贵人搭过话，一时高兴过了头。”一下子被他这个茶杯，吓得三魂丢//了七魄。待人走远了，才回过神来。下值的时候，同钱嬷嬷打听，才知道这个二老爷是犯了他忌讳的，李秀莲本就不在内宫行走，兼之西苑是未曾来过，像自己这样的资历，很难知道其中原委，白日里只以为他不愿名号在人之下，早听过有些有权有势的大太//监最是阴//狠记仇，一下子就怕起来，很是担心哪里再碰到他，会报复为难自己。
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李秀莲
御前几个人之间没什么彼此的私//密，这事很快就经紫萝之口传到了如意的耳朵里，她却只是不当回事地笑笑：“她们不过是乡野丫头，懂得什么?你还计较这个。”这位如意，乃是皇//帝的第一个女人，梳髻已经三五年了。她的话就是放到皇//帝面前也有几分分量，何况李秀莲乎?因此李秀莲也囫囵笑答：“姐姐是善人，这丫头就是没欺负到姐姐头上来。”如意听了只把身//子一扭过来，背对着李秀莲远走，一面冷笑：“升//g发财就忘了本了，果真要比寻常男人更狠些…”

【四】八仙花
5.2 藻韵楼
宣妃·吕泽
自启开的明窗看去，乃是数盆娇粉色的八仙花，一时看住：从前在家，常见无尽夏……照料这花儿的人有心了，翠萍，派人去看赏吧。
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宫女·小蕙
连着这些时日忙碌下来，不觉辛劳，反而觉得这往**气沉沉的西苑，竟比平时更加活泼一些，这日下午大//臣不在翔//鸾//阁议事（控），便早早回了花房，正打算去看看玻璃房内的蝴蝶兰，便接到了宣妃处来人，先是按礼接了赏赐，又对翠萍说：“奴实在是受宠若惊，谢赏时该怎样感谢娘娘，还请姐姐指点一二。”
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宣妃·吕泽
此一趟出来，宣妃只点了蓼姑、杏贞、翠萍并几个小答应随侍，众人无不意外翠果不曾伴随，且说出行前一日，杏贞在宣妃跟前玩笑：……可怜翠果这丫头，要吃些苦头了。宣妃如是回应道：平时你们都在，不好下她的颜面，（她）嘴巴太厉害，也该收收性子。翠萍常日在翠果底下，一贯顺从，可谁也不知道她心里究竟如何作想，便说在行宫里，没有翠果掌持，逐渐能领会到几分宣妃近侍的体面与尊重，此刻面对莳花宫人，说话不自觉带了点从容温和的意味：不必紧张，谢恩的规矩应当都有教过嘛，只是要备着娘娘发问，届时别慌张得不知字句，娘娘是宽容之人，你记着，也就不会冒撞了。
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宫女·小蕙
微笑朝人行礼致谢，本是想请人稍微坐一下喝杯茶的，但是听翠萍的语气，是要面见娘娘谢恩的意思，这是小蕙不曾想到的，原以为去门口磕头就算了了，为了不让宫里来的娘娘久等，便请翠萍带路，路上的时候，些微说了一下西苑大家默认最好纳凉的去处。进了里面，因着实在是有些紧张，尚没看清人，就跪下去说恭请娘娘//圣//安了。
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宣妃·吕泽
听翠萍说起时，微微讶异：既是份诚心，就教她进来吧。及至小蕙入内，杏贞奉命前去接迎，猝不及防受此大礼，险些发笑，自家听到动静也往前来了几步，见此景不由责怪地看了杏贞一眼，她即敛容上前要将人扶起，小蕙纳首在下，只听座上人说道：我这儿没那么大的规矩，需得三拜九叩的，起来说话吧。
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宫女·小蕙
正伏首在地时，仿若觉得有些不对劲，略抬了头才觉闹了乌龙。在起身前对着宣妃方向拜了一拜，起身道谢：“奴是花房的宫女小蕙，侍花养草本就是分内之职，得了娘娘的赏赐，心内万分感激，便想着无论如何都要过来磕个头谢娘娘的赏赐了。”
身子不敢站直，一直都垂着头的：“因着娘娘们是头次过来，一应花卉盆景都是按例，娘娘有惯常要摆放的，还请吩咐奴。”
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宣妃·吕泽
和颜悦色地：八仙花平时是你在照料么？
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宫女·小蕙
姿态恭谨：“回娘娘的话，平素是奴在照料。”
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宣妃·吕泽
支颐问道：以往我见过花瓣是堇色的，但不知为何，褪得很快，几天就不成样子了，你这几株有十来日了，还跟刚送来时一样，是什么缘故？
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宫女小蕙
面上有些为难：“回娘娘的话，这奴婢也不知，都是照常养护。”略微思忖了一下：“若说起来，应是水土不同，往先奴见过同样的花，因浇了女孩子们洗完脸的淘米水，变得十分红艳了，西苑浇花，全都是取得这沿湖的水了。”
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宣妃·吕泽
不禁乐道：这么说，我的赏赐你是白领了，竟没你一点儿功劳么？
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宫女·小蕙
粲然一笑：“奴自然不能白领娘娘赏赐，明年夏天圣驾再来西苑时，奴定能找出其中缘由的！”
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宣妃·吕泽
杏贞离得近，看见了宣妃面上一闪而过的笑影，只听淡淡口吻说道：知道了，我这没别的吩咐，既谢过恩，回去当你花房的差事吧。

如此荣光之后，小蕙的生活似乎还是照常平静继续，可暗地里也有人揣测——宫内最不缺这样的人：小蕙是不是要飞上枝头变凤凰啦?可等小蕙第二次被娘娘召见时，却不知道，楼上这位不露面的娘娘究竟是出自什么样的心理……

【五】小蕙
……
循嫔·师蕙
在阁楼上凭窗，面前摆着盆茉莉，透着花枝，可巧就能看见院子里银桃和一个宫女交涉着什么。看她发顶那朵眼熟的绢花，循嫔歪了一歪头，随手捋下一片雪白花瓣，抛出窗外：“把她传来，就说循嫔知道宣妃娘娘见过她，也有两句话想问。”楼梯前设起了一架四扇面屏风，自家安坐在楼上，那宫女则被银桃引至屏风的人物故事前。
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宫女·小蕙
点头应下，吩咐带过来的小内监在门外候着，躬身随人引入，得知娘娘还在楼上，便隔着屏风跪了下来，目光一直停驻在屏风上，却丝毫没关注屏风上绘得是什么：“奴婢恭请循嫔娘娘玉安！”
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循嫔·师蕙
楼板上隐约有几句说话，听不真切，很快，便传来一阵走路声，一个梳辫子的身影在屏风上渐渐明晰，她口齿干脆地问：“娘娘的话：叫什么名字，今年有多大了。”
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宫女·小蕙
仍旧是伏在地上，一一回道：“回娘娘的话，奴婢名唤小蕙，今年十八了。”
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循嫔·师蕙
小蕙身处之地上下贯通，她的回答很轻易地就能传上楼，不待冰橘禀话，吩咐便来了：“这个名字你用着不很好，告诉你们管事，改一个是正理。”
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宫女·小蕙
修长的峨眉蹙紧，心里虽然存了很多疑惑，却并没有什么表现，只应声：“是，奴婢记下了。”
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循嫔·师蕙
其实堂堂的皇嫔，召一个花房宫女又能吩咐出点什么来呢，此后自然就无话，令她回去。反而是冰橘，她原不知循嫔的闺名，但见这人应答进退从容，心中不免暗加赞许。

小蕙虽蒙召见，没有被宣妃、循嫔记住，反倒是循嫔跟前大宫女冰橘留了心。
冰橘本是秀才之女，在民间听闻尚宫马蓬瀛的事迹后，十分仰慕，以她为偶像，一心想考入尚宫局以求近距离追星，十三岁自愿入宫。前朝侍奉的妃子经年无宠，无比凄惨，因此对男女之事看的很淡，立志把自己嫁给尚宫局，大前年考过一次女官落选了，今年也在准备考试。
后来，小蕙来绮思楼照看花朵，又和冰橘不期而遇了……

【六】若兰
宫女·小蕙
……一时又搁置了下来。今儿忙里偷闲，不知怎地鬼使神差又到了绮思楼下边，见着冰橘，行了半礼：“姐姐安好。”露了个笑：“是下雨了出来的，兰草是娇生惯养的花儿，奴过来看看，不曾想雨下大了。”
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宫女·冰橘
总是伴着称赞的语气点头：“你可真是个细心人。小蕙——诶，瞧我，还只管你叫小蕙。”
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宫女·小蕙
面上始终带着谦卑的笑：“这都是奴的分内之责。”听她提起名字，不由有些局促：“改什么名，奴还没想好，还请姐姐再宽限几天。”
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宫女·冰橘
秀丽的眉毛一扬，似笑非笑地：“哈…”这会儿态度便与方才不能相论了，慢笑道：“取个名字费多大功夫，这都两天过去了，姐姐还要几日?”
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宫女·小蕙
手里的油纸伞，杵在地上，将地压出了一个圆圆的小洞，抬脸去看她，面上带些俏皮：“那奴请姐姐帮我取一个名儿。”
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宫女·冰橘
一听这话，原本的笑容消失得无边，正色道：“姐姐在西苑做活这么久，应该比我更知道迟慢两个字的份量和后果才是。心气儿这个东西，有是该有，可也别太高了！”提裙预备出门时，又忙回身叫住她：“你不许去，叫旁的人来！”
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宫女·小蕙
……到了夜里，不免同璎珞说了这事，璎珞有些替小蕙不平，絮絮叨叨说了几句这一个皇嫔，却比皇妃还要难伺候，到了第二日的时候，到了翔鸾阁，告诉了紫萝，不要叫自己小蕙了，现已改名若兰。

【七】皇//后
5.21，序幕之后
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汪直
领着这女子忙忙从翔鸾阁后门而出，等太阳光热辣照在身上，分明五月的天，汪直反而觉得后脊骨一阵发寒。不由罕见地拿袖抹了把汗(这样做不体面)，回身对那垂眉顺眼的女人打躬道：“贵人稍安。”说毕，快步从小路绕至藻韵楼，正欲进楼，一名宫女拦下汪直：“娘娘正梳妆呢，汪老爷这会子怎么来啦？”汪直狠狠竖起两眉：“你与咱速速禀报，火急！火急！”
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宫女·若兰
虽然连着几日，都见过他们争执，但是今日皇爷与老大人箭弩拔张的样子，不由令在场所有人噤若寒蝉，若兰弓着腰，稳稳拖住茶盘，生怕一个不小心洒出一滴水来。因着是躬身侍奉，并不知皇//帝指向了自己，正不知为何大//臣们纷纷跪下时，就被汪直领出去了，手里的茶盘也不晓得何时放下的，直至出去，满面都是茫然，连汪直对自己施礼也未注意，待反应过来时，汪直已经往前走，正要跟上，恍惚之间不知是太阳太过耀目，还是自己害怕，双腿有些绵软，第一步踉踉跄跄，直至走了三四步才好起来，中途喑哑着声叫了一声汪老//爷，便一直跟着到了藻韵楼。
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宣妃·吕泽
[无论前//朝如何沸扬，后//宫此时仍未曾波及，而今刚刚挽好家常发髻，听过后略一拧眉，略带不快]既是火急，还不速速请进来。
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汪直
让两名面熟可靠的宫女带若兰在抱厦等候，自己进内，在下打了个千，隔着屏风三言并两语地说：“汪老大人又犯了仁//宗朝的老事，爷爷一上火，就说…”不敢高声，耳语传话给宣妃的大宫女，由她再向上传递。
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宣妃·吕泽
[脸色从客气、到听见汪老大人时的讶然，最后被附耳时渐渐不好看了起来，只是一抬手，令除几个亲信外的余下众人退出。在宣妃的面色之下，几乎是很快速的，内侍们鱼贯着退出去，即刻厉声道]本宫身为内廷皇妃，一不该扰陛//下圣听，二不敢置喙中宫之位，你不速去禀报老娘娘早做权宜，来藻韵楼做什么！
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汪直
径直打弯双膝下跪，声色无不肃然：“二位老祖宗不理宫务多年，兹事体大，若再从细禀报恐要延误。娘娘为六宫妃嫔之首，事急从权，奴婢伏请娘娘开恩裁决！”
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宣妃·吕泽
[面上有几息平静]六宫嫔妃之首么，不敢当。但事急从权一句，本宫就不得不尊称一句汪伴伴了！[眼神示意之下，嬷嬷把若兰引进殿内，隔着屏风细细的缝隙，仔细地看了看站在堂下的宫女，几乎就在转瞬之间，将目光移向一侧，道]来人，关闭宫门，将她当场绞//杀！
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宫女·若兰
如一只惊弓之鸟，被人引来喝去之时，精神都有一些恍惚，正躬身立在下头时听得一句绞杀，当即抬起头来：“奴不知做错了什么？娘娘竟要杀奴性命？奴什么也没做过，不过今日在翔//鸾//阁当值罢了。”哭叫出声：“奴不能死，不能死！”
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宣妃·吕泽
[并不欲再说些什么，一挥手，两三个内侍围了上去，从屏风内，看不清若兰挣扎时蹬开的绣鞋]
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宫女·若兰
被几人围逼在角落，拼命挣扎，惊声之下，口不择言：“你们这些奴//才，还不快滚开，今日翔鸾阁里，众目睽睽之下，陛//下亲指我为皇//后。”朝汪直：“汪直，你今日亲见亲闻，你若不救我，还能活着不成。”挣扎之下，发簪甩到屏风之上：“宣妃，你岂敢杀皇//后。”
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汪直
当是时，唯对这濒死胡嚎的女子微微眯起了眼，流出一丝凶狠目光，靠近屏风，嚼着后牙关道：“此人胆敢在娘娘面前胡言乱语意图行刺，业已疯魔！”
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宣妃
[此话一出，几个面面相觑，大有不敢动手之态。而反观宣妃，竟对汪直微微摆手，反略带笑道]没有陛//下圣//旨、礼//部册礼，你就算不得什么皇//后。本宫如今行主位之权，还杀不得一个小小的宫女吗？[冷声]你死了之后，再有追封也不迟！来人，杀了她！
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宫女·若兰
用手护住颈部，眼泪已经被逼出来：“天//子一言九鼎。”咳嗽几声：“今日若是我si了，朝//堂众位臣//工必认定是陛//下杀我，而不是宣妃杀我。”眼睛通红，带着深切的恨：“宣妃，你更该si！”
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汪直
漠然看着她从一个尚在挣扎的人，化作一具躯体，世界也安静下来，汪直忍不住暗暗深吸一口气，享受瞬间的宁静。再睁眼时，适才行刑的宫人们已抖着手跪了一地，汪直亦回身朝上打拱道：“娘娘受惊了。”
……

若兰si后，宣妃被皇//帝召见了，可皇//帝召见她并不是要问责，反而嘱咐宣妃：“火烧不起来，过几日委屈你报个病。”对若兰，他只是轻描淡写地说了一句：“按寻常宫女即可。”
没有人把这个小宫女的si放在心上。大家正忙着向新有孕的循嫔贺喜，忙着为皇//帝//登//基一周年的大庆典费心妆扮自己，也忙着为自己的出路筹//谋…没有人会在乎一个宫女。
于是若兰当天夜里就被拉去了万岁山，第二日，原先能说能跑的一个活生生的人，就只剩了一堆灰…