尽管身世悲苦，但徐渭自幼聪慧，被称为神童。“6岁授《大学》，日诵千余言”。“书一授数百字，不再目，立诵师听”。“指掌之间，万言可就”。
然而徐渭天生对《四书五经》不感兴趣，只钟情于诗词、书法、绘画，还有兵法。所以徐渭在20岁时凭借聪明材质考中进士，到41岁时还是个进士。
因屡试不中，被家中哥哥嫌弃，幸亏满腹才华，被地主富户看重，招为上门女婿，可是几年之后，妻子因病去世，又被扫地出门。
不过是金子在哪里都会发光，徐渭经常指画山河、谈论天下军政，被闽浙总督胡宗宪看中，招为幕僚师爷，为胡宗宪出谋划策，屡立功勋。
然而造化弄人，胡宗宪倒台了，徐渭再次流离失所。
几经波折的人生，让徐渭看不到半点儿希望。此时的徐渭，精神已经出现了严重的问题，先后自杀九次，均未成功。还疑心续弦的妻子不贞，将其杀害，并因此陷入了牢狱之灾。
直到七年之后，万历登基，大赦天下，徐渭才得以重见天日。
出狱之后的徐渭，对尘世间的功名利禄早已看淡，从此游历天下，画画卖字为生，并结识了许多的书画朋友。