范蠡是春秋末期政治家，一直辅佐越王勾践，官拜上将军，后于功成名就时隐退，他起初在齐国经商，在被齐国贵族举荐为相国之时，悄悄离开，搬到了一个叫做“陶”的地方，即现在的山东定陶。范蠡认为这一代交通四通八达，货物南来北往，是一个经商宝地，于是在这里定居，改名换姓，叫朱公，人称陶朱公。
按照司马迁的记载，范蠡“十九年之中三致千金，再分散与贫交疏昆弟”，司马迁称赞他“此所谓富好行其德者也”。后来范蠡年纪大了，将家族企业交给子孙打理，而他的后代也没有辜负他的期望，当时天下人议论起当代的富豪，首先提到的就是范蠡家族。
可以说，范蠡家族是我国历史上首个有确凿事迹可考，并成功打破“富不过三代”定律的家族，但他同样遇到过“二代问题”。据《史记·货殖列传》记载，范蠡有三个儿子，二儿子因在楚国杀人，犯了死罪。范蠡的妻子央求他想办法把儿子救出来，范蠡说：“杀人而死，职也。”杀人偿命，是天经地义的，不能徇私枉法，但是他又说，“然吾闻千金之子不死于市”，作为富豪之家，范蠡更重视体面，他知道儿子罪不可恕，但是希望不要在人群集聚的地方行刑，给家族留一些脸面。因此他拿出黄金千镒，计划派小儿子前去楚国疏通。然而，其长子却执意前往，范蠡无奈只好改派大儿子前去，他嘱咐大儿子将一封信交给他的老朋友庄先生，并告诫儿子要悉听庄老先生的吩咐。

到了楚国，范蠡的大儿子在城郊见到了庄先生，庄先生收到东西后，告诫范蠡的大儿子要尽快离开，不论发生什么都不要理会，他会想办法。但是在范蠡的大儿子眼中，庄先生穷困潦倒，不值得信任，他不知道庄先生的真实身份和真正用意，看似穷困的庄先生，其实并不在乎钱财，收下黄金只是为了让范蠡放心，事情办成后，他会原封不动地将这些钱退回，可这些都是范蠡的长子不能明白的。于是在向庄先生求助后，又自作主张，另找了楚国贵族寻出路。事实上，此时的庄先生已经说服楚王准备大赦天下，但范蠡长子却以为这一切都是楚国贵族做的，便企图向庄先生要回黄金，庄先生认为范蠡的大儿子羞辱了自己，在他的眼里，自己成了只收钱不办事的人，便再次进宫见楚王，到最后范蠡的二儿子非但没有被解救，还被大张旗鼓地提前斩首了。当大儿子拉着弟弟的尸首回家后，母亲和乡亲们都悲痛欲绝，可范蠡却哈哈大笑，他说自己早就预料到了这种情况，没什么值得悲伤的，他日夜盼望着二儿子的尸首早些回来。范家的三个儿子，从当时的情况看来，没有一个具有传家的资格，“二代问题”颇为严峻，而这桩血案，却成为了改变的契机，间接促使了范氏后世经商依然兴隆