威廉霍斯特出生于1780年的8月26日，他是家里的老二，他的父亲是诺福克一个小镇的牧师。他出生于诺福克的英戈尔迪斯特霍普，后来全家搬到了提特尔斯霍尔周边。他年幼时曾在林恩国王学院接受过一段时间的教育，后来又在帕斯顿学校上学。（二十几年前纳尔逊也在此地上学）尽管霍斯特到了12岁才真正出海，但在他五岁时，他的父亲就把他的名字以船长的仆从的名义登记在了欧罗巴号上。
1793年，战争正式爆发。霍斯特的父亲通过请求房东托马斯科克的帮助，将儿子引荐到64门炮战列舰阿伽门农号的舰长纳尔逊面前，当时后者正在查塔姆港等待命令

纳尔逊接受了这个年轻的侍从，在1793年4月，舰船从朴茨茅斯出发加入地中海舰队，在胡德子爵麾下服役。纳尔逊给妻子写信经常提起这个孩子:“如毫无例外，这是见过最优秀的男孩之一”“他的勇敢永远无法被超越，我每天都坚定这种信心。”他经常拿来和纳尔逊的继子约翰·尼斯贝特对比，更显得霍斯特的优秀和尼斯贝特的糟糕。霍斯特很快成了纳尔逊的宠儿，并随老师参加了1794年2月1日的封锁和2月7日对科西嘉的进攻。

霍斯特在舰船上随纳尔逊参与了圣文森特角海战，随后被挑选出来随纳尔逊转移到74门炮战列舰提修斯号上，并参加了1797年对圣克鲁兹的失败行动，但霍斯特并没有被挑选参加登陆行动，在一位海军中尉阵亡后，纳尔逊提拔霍斯特接替对方职务。在之后的军官考核中，得益于霍斯特的认真学习，他成功通过了考试，他的职务也得到了海军部的确定

紧接着霍斯特随纳尔逊参与了尼罗河海战，这场18世纪末英国海军的辉煌胜利，战斗结束后，纳尔逊安排托马斯·卡佩尔指挥淘气号前往送信，在那不勒斯，卡佩尔由于需要执行其他任务，因此安排霍斯特担任代理。于是在18岁，霍斯特成为一名代理舰长。带着胜利的消息，霍斯特继续前往直布罗陀海域，抵达了聚集在加迪斯港外圣文森特角的舰队，在12月，他的晋升得到了确认。

前排

在接下来的三年内，霍斯特继续担任淘气号的舰长，并在纳尔逊的领导下行动，在1799年，他们参与了占领罗马的行动。但在纳尔逊离开地中海舰队后，新的上司基斯子爵对霍斯特并不熟悉，因此霍斯特的事业停滞不前。直到1802年1月，纳尔逊通过自己的保护人海军部部长杰维斯，提拔霍斯特为上校。
那时，霍斯特感染疟疾而留在亚历山大港。他在雅典的埃尔金勋爵和他的夫人那休养，在那，他开始学习古典主义的知识。随后他被任命为“灰猎犬”号舰长，并在意大利海岸巡航。
在亚眠和约时期他一直都在海上，直到1803年4月短暂回国，10月被任命指挥“欧里迪克”号。

在英法重新开战后，霍斯特被调到新组建的西班牙舰队下服役，由于舰队指挥官奥德和纳尔逊关系恶劣，因此霍斯特经常私下里为纳尔逊麾下的护卫舰舰长帕克提供情报。
1805年9月，纳尔逊重新接管了西班牙附近海域，并将霍斯特招到自己麾下，霍斯特受命指挥32炮护卫舰安菲翁号并护送一支外交使团前往阿尔及尔。这导致霍斯特错过了特拉法尔加战役，直到11月份，他才惊悉自己的老师兼保护人纳尔逊的逝世，他写信给他的父亲:“错过特拉法尔加战役足够让人愤懑，但失去纳尔逊这样的朋友沉重打击了我。”

随后18个月霍斯特的活跃行动让他声名鹊起，纳尔逊的后继者科林伍德于是安排霍斯特前往亚德里亚海进行活动。在那，他单打独斗对敌人的航运和沿海设施进行了一系列侵略性的行动 使法国的亚德里亚海航线近乎停滞。到1809年年底，霍斯特和安菲翁号俘获和击沉200多艘敌舰。

他的行动获得了回报，他被提升为海军准将，并指挥一支小型的护卫舰队，包括了安菲翁号，活跃号，弗拉基号和刻耳柏洛斯号，并在利萨岛建立了自己的基地。霍斯特成为亚得里亚海的主宰，仅在1810年3月和4月，他们就摧毁了46艘船只。随后爆发的利萨海战成功将霍斯特的声望推向顶峰（参见我之前写的利萨海战）

由于安菲翁号在利萨海战严重损坏，因此霍斯特不得不返回英国进行修理，随后他被任命指挥38门炮护卫舰狂欢号，并在1812年重返亚德里亚海，并展现了一如往常的大胆和侵略性，1813年11月，在35步兵团协助下，他帮助攻占了斯帕拉托，随后在1814年和黑山军队协作迫使卡塔罗投降，接着他又帮助攻占了拉古萨（参见沿海作战），这一系列作战为他获得了奥地利颁发的玛利亚特雷西亚勋章和英国男爵爵位。随后因为疟疾和肺部感染恶化，他被迫返回英国，在1815年他授勋巴斯骑士勋章。1825年受命指挥皇家游艇的皇家君主号，1828年1月，他由于肺部的再次恶化患上肺结核，在12月6日于伦敦逝世，，葬于圣约翰教堂。

在1817年4月17日他和哈里特·沃波尔夫人结婚，育有子女6人，其中最小的儿子命名为温德姆·霍雷肖·纳尔逊·霍斯特