卫青领李广、公孙贺、赵食其、曹襄四将军，自定襄出兵， 远征千余里。匈奴单于闻讯，以精兵待于漠北。两军接战一日，汉军以左右翼将匈奴单于包围。伊稚斜单于见汉兵锐不可当，乃率数百骑突围逃走。汉军乘胜连夜追击，直追到窴颜山（今蒙古国巴彦鲁集克山）赵信城下，斩首虏1. 9万级，还缴获匈奴一批军粮，烧毁赵信城及余粟，然后回师。
霍去病自代郡出兵，征战2000余里，与匈奴左贤王交战，也取得重大的胜利。汉军杀虏匈奴兵7万余人，左贤王兵败逃走；霍去病乘胜追击，北至狼居胥山（今蒙古国肯特山），直到翰海（贝加尔湖）才撤军。

卫青和霍去病的远征，是西汉抗击匈奴规模最大、征程最远的一次征战。匈奴损兵折将，伤亡惨重，被杀虏达八九万人之多。汉军伤亡亦以万计，仅战马一项，即损失10余万匹。

经过这次大战，匈奴元气大伤，不得不远徙逃遁，从此漠南无王庭。而汉朝耗费的资财巨大，战马损失无数，也无力继续远征。此后直至武帝太初年间，双方十余年未再发生战争。汉朝沿黄河从朔方至令居（今甘肃永登西），“通渠置田官”，动用五六万官兵在这一带实行军事屯田，既可以防备匈奴再度骚扰边郡，又有利于发展生产和减少国库开支。

匈奴力量被削弱后，曾几次派人求和亲，但是汉朝不同意，坚持要匈奴臣附汉朝。因此，汉匈之间的战争，在平息十余年之后，又重新开战了。
武帝太初三年（前102)秋，匈奴大举攻掠云中、定襄、五原、朔方等地，杀虏数千人，破坏汉朝修筑的亭障。与此同时，又派右贤王入酒泉、张掖等地，掳掠数千人。

对于匈奴再度南下，汉武帝决定予以回击，但是多数出师不利。武帝天汉二年（前99)，汉朝派贰师将军李广利率三万骑出酒泉，与右贤王大战于天山。尽管李广利得首虏万余级而还，但是汉军遭到匈奴包围，伤亡也相当严重。
又派李陵率步兵5000人，出居延（今内蒙古额济纳旗南），深入匈奴千余里。李陵与匈奴单于大战，杀伤万余人，终因武器、粮饷断绝，寡不敌众，被围投降，只有400人突围逃回汉朝。

汉军锐气大减、屡遭败绩的情况，一直延续到武帝末年。甚至这个时期抗击匈奴的大将李广利，最后也兵败投降，被杀于匈奴。而匈奴由于汉军穷追，受到了沉重的打击， 也“罢（疲）极苦之”，更愿意与汉朝恢复和亲。汉武帝以后，匈奴内部矛盾重重，与汉朝的关系更趋于缓和。
汉武帝凭借空前强盛的国力，一改汉初对匈奴的妥协政策，采取积极的以兵制兵的方针，从根本上削弱匈奴的力量，以解除长期以来汉朝边郡的忧患，有利于边郡人民社会生活的安定，促进了边郡社会生产的发展。同时，也为汉武帝时期的通西域，开发边疆地区，发展中西交通，创造了某些便利的条件。

02、张骞应募，汉通西域
汉武帝为了击败匈奴，当他从投降的匈奴人那里，得知大月氏与匈奴结怨时，便下令招募人员出使大月氏，准备联络大月氏共同对付匈奴。当时，汉中成固（今陕西城固）人张骞以郎应募，成为汉通西域的杰出代表。

西汉人所指的“西域”，主要包括两部分地域。一是指玉门关 （今甘肃敦煌西北）、阳关（今甘肃敦煌西南）以西，葱岭以东，昆仑山以北，巴尔喀什湖以南，即汉代西域都护府的辖地，包括我国新疆地区、哈萨克斯坦阿拉木图及汉套一带；二是指葱岭以西的中亚细亚、罗马帝国等地，包括今阿富汗、伊朗、乌兹别克斯坦，至地中海沿岸一带。

葱岭以东的西域，西汉时城邑小国星罗棋布，原有36个，后来分为50多个。人口一般为一二万人不等，最多的是乌孙，约63万人，其次是龟兹，有8万余人，最少的仅有200余人。它们大多数分布在今新疆天山以南，昆仑山以北，西至葱岭，东接玉门关及阳关，即今塔里木盆地一带。主要的有鄯善 （即楼兰）、于阗、莎车、无雷、疏勒、休循、焉耆、渠犁、尉犁、龟兹、姑墨、温宿、尉头、捐毒，等等。他们北有乌孙，东与匈奴相连。这里的居民或者从事农耕，或者过着游牧的生活，其习俗与匈奴及乌孙各异。
在今吐鲁番、天山以北一带，有蒲类、蒲类后国、车师前国、车师后国、卑陆、东且弥、西且弥等。他们主要以游牧生活为主。

在今天山以北，巴尔喀什湖以南的地区，当时先后为塞人、大月氏和乌孙所据有。这里最初生活着塞人。后来，匈奴击破原住敦煌、祁连山之间的月氏人，月氏人被迫往西迁徙，并攻占了原属塞人的故地，这部分月氏人称为大月氏。其余仍留居敦煌、祁连山一带的小部分月氏人，则称为小月氏。
而塞人失去故地后，即南迁至今克什米尔、巴基斯坦一带。其后，原居敦煌一带的乌孙，又驱逐大月氏，大月氏被迫西逃，定居于大夏（今阿富汗北）。这里又成为乌孙据有的地方。乌孙王称为昆莫，人口约63万。其中包括乌孙人、大月氏人和塞人，主要以游牧为生。

在汉文帝时期，匈奴冒顿单于曾经大举进攻西域，迫使这些城邑小国大多役属于匈奴。匈奴在这里设置僮仆都尉，统治西域各国，并向他们征收各种赋税。
由于匈奴控制着这些城邑小国，当时通往葱岭以西的西域各国的两条通道，都因此而被阻断。其中一条自玉门关、阳关经鄯善，沿昆仑山（即南山）北麓，西行至莎车，再过葱岭，即可到达大月氏、安息（今伊朗），这条道路称为“南道”。

还有一条出玉门关、阳关经车师前国，西行至疏勒，再过葱岭，即可到达大宛、康居、奄蔡（今土库曼斯坦），这条道路称为“北道”。
早在张寨通西域之前，大约这两条道路已成为中西交通的主要通道，这是我国各族人民长期共同开辟的。从张寨两次出使西域的情况看，除了联络大月氏和乌孙之外，也肩负着重新打通这两条通往中亚道路的历史使命。

武帝建元三年（前138)，张蓦奉命出使西域。随行的人员有百余人，其中甘父（即堂邑氏之奴，故又称堂邑父）始终对张蓦帮助很大。他们出陇西，途经匈奴控制的地区时，不料被匈奴人所擒获。
张骞在匈奴被扣留达十年之久，后来设法逃出，又继续西行数十日，并越过了葱岭，到达中亚的邻国大宛（今乌兹别克斯坦安集延一带）。大宛人知道汉朝富庶，很早就想和汉朝交往。所以，张赛作为汉使突然到来，受到大宛人热情的欢迎。根据张骞的要求，大宛人送他抵达康居（今哈萨克斯坦一带），又辗转到达大月氏。

但是，大月氏自从被乌孙驱逐之后，已经在大夏建立了自己 的统治。由于大夏土地肥沃，物产富饶，生活安定，大月氏人已无东归复仇之意。汉朝联络大月氏抗击匈奴一事，终于得不到大月氏的支持而作罢。
张骞在大月氏留居一年多，只好整装回汉朝报命。他们取道昆仑山北麓，经羌人居住区东归，途中又被匈奴捕获，匈奴将他扣留一年多，后来因匈奴发生内乱，张骞才乘机逃归。武帝元朔三年 （前126)，张骞历尽千辛万苦，终于回到了长安。这次通西域前后历经13年，随行的100多人，回来时只剩下张骞与甘父两人。

张骞第一次出使西域，虽然没有达到联络大月氏的目的，但是却了解到有关西域的许多情况，对于密切汉朝与西域的关系，进一步发展中西交通起了重要的作用。张骞在大夏见到邛竹杖和蜀布之类，了解到这些东西是从身毒（即印度）贩运去的，因而发现从我国西南地区经身毒也可以抵达大夏。
这是从陆路通往西域的第三条道路。这一意外的重要的发现，后来竟促成汉武帝下令进一步开发我国西南地区，为沟通南亚作准备。张骞无愧为开拓中西交通的先驱者。