在鄂尔泰的努力下,云贵地区的土司势力受到极大打击,大批苗人(并不仅指今天苗族的先人,而是指贵州和中国其他西南省份的共享相似文化特质的各种本地和山区部落。)土司,土官被鄂尔泰淘汰,以贵州为例,苗区设立了长寨,归化、八寨、丹江、都江、台拱、清江、古州等厅(厅,县级行政单位,通常清朝在新开发的地区设厅),任命朝廷官员管理苗汉人民。
“改土归流”对于原来土司辖区,废除土司的封建领主所有制,土地可以自由买卖和出租,有些地区还允许农民自由占田。龙山县农民自由占田达二百九十多顷(每顷合一百亩).对于原来地主的田地,由官府发给执照,确定“有产之家,永为世业”。“改土归流”废除了这些地区的封建领主所有制,促进了封建地主制的发展。
当时这些新开拓的地区一般被称为“苗疆”或“新疆”(当时新疆是指的贵州新拓之地),这些土地地域广大,占了整个贵州一半以上,“辟地二三千里,几当贵州全省之半”。(《圣武记》)。
“改土归流”当然是大功一件,不过毕竟土司在当地经营很久湘西苗区设官后,另一重大变化,就是流官客民大量拥入苗区,打破了苗疆的封闭状态。在苗疆的中心区全部是设立厅县之后才被新进入汉人客民兼并的,在原有土司挑唆下,这引起了苗民对汉人客商和官吏的不满。
“改土归流” 的初步成功并不意味着长治久安,不久,苗疆再叛。
虽说“改土归流”成效很大,但很多矛盾都没有合理解决,而现在安定了局面,大量客商涌入给苗民收购放赊,兼并土地各类反抗事件层出不穷。
加上一些旧土司等又不愿放弃祖传特权,蠢蠢欲动,终于闹出了大变。
雍正十二年七月,黎平人包利到苗疆腹地古州,以“苗王出世”相号召,大造反清舆论。十三年二月,官吏滥征钱粮,古州地区的八妹、高表等寨苗民蜂起反抗。包利乘机聚集2万余苗众,于二十六日围攻古州城北之王岭汛地。古州总兵研勋率兵前往镇压,苗众溃散。包利收集余众,北移至清江、台拱(今贵州台江)地区,从者复至2万。