在宋明理学中，理与私截然相对。什么是理，可从两个角度来看：一，理是心之同然；二，理是万物一体之理。
心之同然
孟子说：“口之于味也，有同耆焉；耳之于声也，有同听焉；目之于色也，有同美焉。至于心，独无所同然乎？心之所同然者何也？谓理也，义也。”陆九渊继承孟子之学，他引用孟子的话：“孟子曰：耳有同听，目有同美，口有同嗜，心有同然。”
心之同然就是理，不同者就是私。比如，饥而想吃，这就是理，因为所有的人饥了都会想吃，这就是心之同然。如果家里有馒头而你却想吃面包，这就是私，因为其他人想吃的不一定和你一样，这就不是心之同然。（当然，这里只是简单说明，很多行为是理是私，只有自己独知，所以有慎独功夫）
饥了想吃，这是理；家里有什么就吃什么，这是理；吃时好此恶彼就是私。正如朱子所说：“饮食，天理也；美味，人欲也。”粗茶淡饭和山珍海味从满足人体生理所需这个角度来看，是没有差别的，好此恶彼，是私心作祟。
万物一体
凡违背一体之仁的就是私，符合一体之仁的就是理。比如，你在公众场合吐痰，这就是私，就不当理，因为你损害了他人，违背了一体之仁。一个行为，同时利己利他，这就是理，就是一体之仁；如果损他利己或损己利他，就是私，违背一体之仁。
万物一体的思想，最早明确提出的是张载。张载说“民胞物与”，民胞，即民是同胞，即他人都是我的同胞。悟得万物一体，就不会有私心，就好像你不会伤害自己的脚趾头一样，你不会伤害其他人，为什么，一体故也。
程颢进一步发展“万物一体”的思想。“万物一体”也是王阳明思想的核心，在王学大纲《大学问》中，第一段就是详细论述了“万物一体”的含义。
“万物一体”包含了万物平等的意思。在“民胞物与”中，物与，就是“物为同类”的意思。比如上面说的粗茶淡饭和山珍海味，两者同类，如果有人好此恶彼，便是违背一体之仁。