废止时期
商朝灭亡后，周朝没有延用商朝的庙号制度，所以周朝君主有谥号而无庙号，再到秦始皇建立秦朝之后将庙号连同谥号一同废止，原因是庙号和谥号的定夺将会形成“子议父、臣议君”的局面。故周朝到秦朝，庙号一度被废止了近千年之久。

开始恢复
汉朝时期逐渐恢复庙号制度，从此庙号一直延用了两千年之久。西汉以后承袭了庙号这一制度，汉朝对于追加庙号一事极为慎重，不少皇帝因此都没有庙号。刘邦是开国君主，庙号为太祖，谥号为高皇帝（谥法无“高”，以为开国立朝功最高，故特起名焉，齐高帝萧道成，秦高帝苻登亦然）。汉朝强调以孝治天下，所以除刘邦外，继嗣皇帝谥号都有“孝”字。两汉皇帝人人都有谥号，但有庙号者极少，尤其是西汉，非有大功大德者不能拥有。（西汉时庙号的评定标准是有功称祖，有德称宗。）
西汉刘邦的庙号为太祖高皇帝、刘恒为太宗孝文皇帝、刘彻为世宗孝武皇帝、刘询为中宗孝宣皇帝。以上四位，皆经过东汉光武帝刘秀的重新确认。其余有庙号的西汉皇帝如刘奭（shì）、刘骜、刘衎等因功绩不多而除庙号。王莽为自己祖先追加的庙号也被削除。

东汉有庙号的也只有三人：世祖刘秀、显宗刘庄、肃宗刘炟。还有几个东汉皇帝也曾有庙号，像刘肇的庙号是穆宗、刘保是敬宗等，但这些庙号在汉献帝时被取消。

泛滥年代
自三国起庙号开始泛滥（“降及曹氏，祖名多滥”），除了某些亡国之君和政变中被推翻的皇帝外一般都有庙号。
庙号常用「祖」字或「宗」字。开国皇帝一般被称为「太祖」或「高祖」，如汉太祖、唐高祖、宋太祖；后面的皇帝一般称为「宗」，如汉太宗、唐太宗、宋太宗等。
但也有例外。「祖」之泛滥始于曹魏。到十六国时期，后赵、前燕、后秦等等割据政权，其帝王庙号几乎无不称祖。

谥号是每个皇帝都有的，在称呼时，庙号常常放在谥号之前，同谥号一道构成已死帝王的全号。习惯上，唐朝以前对殁世的皇帝一般简称谥号，如汉武帝、隋文帝，而不称庙号。

唐朝以后，由于谥号的文字加长，则改称庙号，如唐太宗、宋太祖等。

一般来说，庙号的选字并不参照谥法，但是也有褒贬之意：太祖、高祖开国立业；太宗发扬光大；世祖、圣祖、成祖重新打了次天下；世宗有守成令主的美誉，但也指世系传承发生偏移；仁宗、孝宗、睿宗乃仁爱孝顺的贤主；圣宗是中兴之主；哲宗、兴宗、成宗、显宗是守成之君；肃宗有中兴意愿却没有成功，有心无力；宪宗、宣宗、景宗有功有过；宁宗过于懦弱；德宗遭遇动乱被迫逃亡；高宗由盛转衰；玄宗、真宗、理宗、道宗为人好玄虚；文宗文弱无能；武宗偏好武力；度宗、定宗、顺宗仅是过渡君主，影响不大；穆宗、光宗在位时间短且作为少；惠宗治国无方，江山残破；熹宗昏庸腐朽；哀宗、思宗则应用于较为悲情的亡国之君。

始祖
这个庙号通常给开国皇帝对血源始祖、得姓始祖或者始封之君的追封，比如吴始祖孙坚、成汉始祖李特、后秦始祖姚弋仲、高句丽始祖高朱蒙、后凉始祖吕望、北魏始祖拓跋力微、金始祖完颜函普等，被称为始祖的人大多数都是开国皇帝通常为了强化皇权的威严，通过追封自己的祖先为始祖来展示自己的皇统。

太祖
这是自从汉太祖刘邦以后开始大规模使用的开国皇帝的庙号，刘邦最初的庙号是“高祖”，后来汉景帝即位后为刘邦重上庙号“太祖”，自此“太祖”便成为开国皇帝惯用的庙号，其中南北朝的宋文帝刘义隆庙号太祖，而又不是开国皇帝，引人议论。

烈祖
烈祖同样是王朝开创者或复兴国家的君主，但与太祖、高祖、世祖比他们开创的基业有限，仅能割据一方，如魏烈祖曹叡、南唐烈祖李昪。

高祖
这个庙号通常给开国皇帝，比如刘邦、李渊、杨坚等，特别是刘邦，称呼为汉高祖，但是，庙号又作太祖，为什么呢？其实，只要看过《汉书详解》一书就知道内里了，书中介绍说：“盖邦配天地，是为高祖，而尊号加之于上，虽昭穆之太祖庙，此亦高祖之庙也。
”换言之，就是刘邦既是汉高祖，也是汉太祖，太祖之于高祖同义。但是，在五代十国时期，连儿皇帝石敬瑭这样的也得配高祖庙，显得有点滑稽了。
而且这期间是高祖庙号大盛的季节，像刘知远等死后一律是高祖，连前蜀、南汉这种偏安一隅的政权创建者也频频使用高祖的荣誉。

世祖
一般作为新时代开创者或者王朝的承上启下人物的特定庙号，例如北魏太武帝、南齐武帝、元代的忽必烈、清代的福临等庙号都是世祖，大抵上他们都不是王朝的建立者，但却开创了新时代。
世祖偶尔也可作为立国者的庙号，如东汉的刘秀、三国的曹丕和西晋的司马炎。有时也可指世系转移，宋孝武帝、北齐武成帝、陈文帝、朝鲜世祖虽然建树不多但到他们这一代世系传承转入旁系，这和世宗类似。
唐朝为了避李世民的讳，有时将世祖写成代祖。

太宗
这是仅次于太祖的所谓昭穆制度最为重要的环节。从商太宗算起，历史上庙号太宗的将近30人，这其中有北魏明元帝、宋明帝、梁简文帝、唐太宗、宋太宗、辽太宗、金太宗、夏太宗、元太宗、明太宗、清太宗等。除宋明帝、梁简文帝等少数几个，其他都是本王朝的佼佼者和开创者。

世宗（代宗）
世宗的本意通俗的说就是统绪自此开始，自此开世的意思，也就是世系偏移，支系入继大统，汉武帝刘彻死后就是庙号世宗，而汉家的统绪也是从汉武帝开始发生新的转移，我们都知道汉景帝本来是准备传位给长子刘荣的，只是因为馆陶长公主的离间，才使得一个普通的胶东王得以继承大位。
接下来的晋世宗司马师也是这样一个道理，司马昭活着的时候经常说：天下是景王（指的是司马师）的天下，我之后此座就是桃符的（指的是自己的幼子司马攸）。可见，没有司马师，西晋还不可能完成司马懿的遗志的。
北魏的世宗是宣武帝元恪，这个人是使得孝文帝改革功亏一篑的重要人物，也是北魏中衰的始作俑者，但是，他本来也是没有什么可能成为太子的，只是原来的太子元恂死于非命，才让他捡了便宜。
唐朝因为要避讳李世民的名字所以没设世宗，但有唐代宗，世宗和代宗含义相同（世代），但唐朝有世祖，李渊称帝后追封父亲李昞为唐世祖，因为是先辈，所以无需避讳李世民。宋朝延袭了唐朝，所以也没有世宗。但严格上说宋英宗应该是宋朝的世宗，从他开始真宗一系断绝，帝系从真宗一系转为商王赵元份的子孙。
五代时后周世宗柴荣，是后周太祖郭威的养子。
就南宋来说，孝宗也是世宗的规格，因为从他开始太宗一系重新转为太祖一系，更为重要。明世宗朱厚熜，因其堂兄明武宗朱厚照无嗣而即位。清世宗爱新觉罗·胤禛，也就是通称的雍正，既不是嫡长子也不是庶长子，按照一般宗法观念，这也属于道统发生了转移。
金世宗、辽世宗也都是类似的意思，辽世宗是辽朝帝系重新回到东丹王耶律倍一脉上来的关键人物，而金世宗则是自太祖以来帝系回到宗辅一系的关键人物。