除了定居的哥萨克人之外，1886年俄国在远东的陆军仅有1.5万人，其中大约1.1万人驻扎在符拉迪沃斯托克附近。当时由于在西伯利亚抽不出军队，最近的增援基地还是在5000俄里以外的俄国欧洲部分，调到滨海地区最快也需要18个月的时间。

俄国在远东的舰队并不具备主动进攻的实力，当时还尚不能对日、英在远东的舰队形成威慑，当时这种情况就很大程度上决定了俄国会在朝鲜问题上相对被动、谨慎抉择的立场。

为了促进西伯利亚与俄国欧洲大陆的经济联系，为了增强俄国与英国在角逐远东的军事实力，为了使俄国在朝鲜问题上摆脱观察员的消极地位。1891年5月，根据沙皇亚历山大三世的命令，西伯利亚大铁路正式破土动工。这条横穿亚欧大陆的大铁路的修建，是俄国集中力量在远东与英国、日本博弈的重要标志。

1885年4月15日，长期奉行“窒息沙俄”（意思即是：英国竭力阻止俄国在亚欧大陆东西两端获得出海口，企图把俄国困在亚欧大陆上，防止其南下危及英国的利益。）政策的英国，出兵占领了朝鲜的的巨文岛。巨文岛位于朝鲜南部水域，位于济州海峡的要道，是对马海峡的门户，大小三个小岛形成一个海湾，海湾内部水深且可以容纳巨型军舰。英国此举既可以阻止俄国太平洋舰队南下，又可以威胁俄国在符拉迪沃斯托克的海军基地，严重有损俄国的利益。

为此引发了英俄之间的严重对立，由于当时俄国还无法仅凭一己之力促使英国退还巨文岛，因而便转而促使清朝帮助朝鲜索要巨文岛。1886年春天，曾纪泽在发给英国一份文件：“俄国使者多次向清廷提出要求，促使英兵由巨文岛撤退，并告诉英国若继续占领，则俄国不得不在朝鲜占领一地。”
英国人答复说：“此岛之占领，并不伤害清朝及藩属国的权利利益，英国当然没有占领该岛之意。但是清朝必须保证不让其他国占领该岛，则英国可以安心撤兵。”英国的言外之意很明显指的就是俄国。

1886年秋天，俄国驻清朝公使奉命与李鸿章的会谈中谈到了巨文岛一事，表示俄国并没有想要占领巨文岛或朝鲜其他地方的意思，俄国并没有出示过任何书面保证。后来经过清朝的多次交涉，俄国后来表示，清俄两国在不改变朝鲜现存情况之下，永远不占据朝鲜境内土地。清朝将这个联合声明通知了英国之后，1887年2月，英国军队撤出了巨文岛。

1885年10月6日，俄国首任驻朝鲜代办兼总领事韦贝抵达汉城后，与亲俄的闵妃集团保持了密切接触，袁世凯的亲俄思想就是来源于闵妃。朝鲜国王高宗亲自置信俄国驻朝鲜代办韦贝，朝鲜主动寻求俄国的保护，甚至提议俄国兵舰可以常驻仁川。沙皇要求韦贝既要设法维护俄朝友好关系，保证俄朝边境的安全，又要让朝鲜不要对求助俄国失去希望，尽量克制不要恶化清朝与朝鲜的关系，更不能考虑派兵到朝鲜的事情，以免过度刺激英国。

甲午战争之后，俄国在朝鲜半岛享有与日本派遣数量相同的军队的权利，山县有朋在谈判中建议与俄国以北纬38度线作为日俄两国在朝鲜势力范围的分界线。然而，由于朝鲜国王此时在俄国使馆的保护下，俄国在朝鲜处于比日本更有影响力的位置，所以他们认为不能接受日本的建议。

在结束与日本的谈判以后，俄国与前来参加尼古拉二世加冕典礼的朝鲜特使进行了谈判，希望能够在掌控朝鲜军队方面取得突破。到了6月中旬，俄朝双方签署了一项秘密协定，规定由俄国军官训练朝鲜军队，俄国人来管理朝鲜财政。1896年9月，俄国又取得了在鸭绿江和图们江上游的森林采伐权和图们江沿岸的矿山开采权。后来俄国人阿列克谢耶夫取代了英国人柏卓安把持着朝鲜海关。