语源
同性恋又称同性爱，词源来自翻译homosexuality而来的日文汉字词“同性爱”（どうせいあい），中文意指为同性恋爱，同性之间的爱情 。其外文语源homosexual为homo（来自古希腊语ὁμός homós，表示“相同的”）和sexual（来自拉丁语sexus，表示“性”）的合成词，意指对同性别的人感受到性吸引力 。
历史上最早使用该词的出版刊物，为匈牙利作家卡尔·马利亚·科本尼于1869年匿名印制的德语小册子 。19世纪末，普鲁士政府颁布刑法草案，要判处发生男男性行为的人一到四年监禁，科本尼反对该法，撰文主张双方私下合意的成年人性行为不该受罚。他首次创出homosexual一词替代当时带贬义的pederast，并以历史英雄人物为例，指出许多男同性恋者不必然性格柔弱反而充满男子气概 。科本尼的抵抗未能成功，但这个单词被德国精神医学家理查·冯·克拉夫·埃宾和其他医生接受，连同heterosexual成为医学诊断术语 。
很多现代英文修辞指南要求尽可能避开homosexual单词的使用，或只用在医学和生物学的文章，因为该词带有医疗诊断的过时意涵，用来称呼人可能有负面意味[。欧美同性恋者也很少使用homosexual这个词来称呼自己以及同性之间的性行为 。

现代用语
现代中文常见用“同志”来称呼同性恋者。这个词出现在1970年代香港同志文化之中，为影评人迈克所用 。1989年，香港导演林奕华筹办首届香港同志电影节，以“ge命尚未成功，同志仍须努力”之意鼓励同性恋者参与，让同志文化与大众文化连结。这里的同志取“相同志向”的意思，指爱恋对象是同一种性别的人 。1991年为金马国际影展同志专题沿用，而后开始在台湾流行起来 ，并流传至其它华人地区 。从此之后，同志不只是同性恋者而是一种身份认同，是一种对同性爱好者的集体号召 。同志一词狭义而言指同性恋者，但有时也扩大为LGBT（女同性恋、男同性恋、双性恋、跨性别）等非异性恋；对同志友善，愿意支持同志权利的异性恋者则为直同志（Straight ally） 。
其它称呼尚有MOTSS（Member of the Same Sex），该缩语来自1970年代美国的人口调查表格 ，80年代用于Usenet作为同志新闻组的名称 ，90年代成为台湾和中国大陆同志社群BBS看板名和论坛名 。由于社会偏见，产生了对同性恋者的贬称，例如faggot、dyke、queer ，兔子、基佬等 ，都被用来或曾被用来贬损同性恋者。这些贬称，有些可能被重新挪用，而成为具有正面意义的称呼，例如queer一词本是以该英文单词的怪异之意羞辱对方，但反被英美同性恋者翻转过来，以自信反抗的态度自称 ，最终成为学术研究和电视节目用语，例如酷儿理论（Queer Theory）、同志亦凡人（Queer as Folk）、酷男的异想世界（Queer Eye for the Straight Guy）。但由于仍带贬损意味或有激进颠覆的政治性格等原因，不是所有同志都接受这称呼 。

男同性恋
现代英文对男同性恋的称呼为gay，有时也用来通称男女同性恋。英文单字gay本意指快乐、轻快、爽朗、鲜艳，之后这词汇开始有寻欢作乐、放荡狂欢的意思 ，19世纪，妓女被戏称为gay women，那些游手好闲的花花公子称为gay 。20世纪初，美国部分同性恋者用gay这个词作为自身代称，替代当时有医疗诊断含意的词汇homosexual 。到60、70年代，美国同性恋群体强烈要求各媒体报导涉及同性恋消息时用gay取代homosexual，之后这用法慢慢被媒体接受，但也要到1989年，美国主流媒体《纽约时报》才用“gay”这个词指称同性恋者。港澳粤语吸收英文单词gay后衍生“基”，这词通常有贬意，但逐渐转为中性词 。李安电影《断背山》夺得奥斯卡后，“断背”一词亦成为暗指两个男人相爱的别称 。
由于隐密沟通与社交认同的需要，男同志发展出一套社群用语 ，像是指称性爱角色的1号（攻/Top，插入者）、0号（受/Bottom，被插入者）、不分（Both/Versatile，插入或被插入都可）；指称交往关系的葛格（哥，偏主动照顾）、底迪（弟，偏被动受照顾），但哥/弟可能会依不同脉络事件互换或不加区分；形容体型打扮的熊（Bear，体态魁武饱满，蓄胡打扮多毛者）、猴（近Twink，体态精瘦，不蓄胡少毛者）、狼（Wolf，精实黝黑，满脸胡渣有男人味者）等等 。随着时间流逝或地域差异等因素，这些用语有可能舍弃不用、意义产生转变、或为其它词汇所取代 。

古代用语
中国历史上，曾出现下列指称男子之间，发生情爱或情欲关系的词汇 ：
●●●●●“断袖”：汉哀帝与董贤共寝，董贤压住了皇帝的袖子，皇帝不忍惊醒他，断袖而起 。
●●●●●“龙阳”：龙阳君宠幸于魏王，得为王拂枕席，泣鱼而固宠 。
●●●●●“分桃”（“余桃”）：弥子瑕得卫灵公宠爱，曾分桃而食。后来弥子瑕色衰爱弛，卫君反以“余桃”之事责难他。
其他尚有“男风” 、“男色” 、“兄弟” 、“契兄弟” 、“左风” 、“翰林风” 等词，并且以“男宠” 、“外宠” 、“娈童” 、“嬖童” 、“俊仆” 、“小官” 、“小唱” 、“相公” 等词称呼卖男色者或受宠爱者。这些词未必都用来指涉男男之情，像是男色可指女性近男色，俊仆可仅指仆役外貌俊秀而不涉有性关系，小官、小唱、相公仅在某段时期或特定场合涉及男色，有时得分析上下文才能确切判断这些词汇的含意 。
至于涉及女子之间，情爱或情欲关系的词汇，则有“对食” 、“行客” 、“结客” 、“金兰” 、“契相知” 。