建国以前，郭在考古和甲骨文研究的巨大成就，在当时是无出其右的。凭借这些研究成果，他当选为国民政府第一届中央研究院院士。也正因如此，郭沫若才会热衷于考古发掘，因为这是他的专业之一。

首先进入著名明史专家吴晗和著名史学家、文学家郭沫若视野的正是明长陵。在世时促就郑和下西洋、迁都北京、修建大运河、编纂《永乐大典》的永乐帝朱棣的寝陵明长陵，是“明陵中规模最大、地面建筑最完整”的“地下宫殿”，应该让其“重见天日，开放为地下博物馆”，“不但可以丰富历史知识，也将使明长陵成为具有世界意义的名胜。”这份由吴晗起草、郭沫若修改的报告获得了上级部门和领导的审批通过。

挖长陵前，大家一致认为最好是先试掘一个别的帝陵，比如，永陵。然而上头的人们犹豫来去，最终做出了挖掘定陵的决定。
此次发掘，考古队发现了一些古代的皇家丧葬礼仪。但同时也因为当时的技术手段不足，对皇陵造成了比较严重的破坏，许多历史文物被损毁，连万历皇帝的棺椁和尸体都没有保存下来。因此，皇陵考古发掘工作被喊停。

定陵挖开后，大量文物立即被氧化、破坏，各种珍贵字画、丝织品顷刻间灰飞烟灭，令人痛心不已。按理来说，作为这次挖掘皇陵主要的责任人，郭沫若应该痛定思痛，深刻反思，可是事实打了一个响亮的耳光，让人们对于他的动机深深的表示怀疑。

挖皇陵对郭来说，有三个好处。
第一，陵墓内有很多文物典籍，能满足他作为考古学家的好奇欲。
第二，强化自己在中国考古届第一人的地位，连皇陵都敢挖，同行谁还敢不服他？

第三，博出位，让领到的目光转到他身上。事实也证明，他成功了。
实际上，对郭沫若来说，他最感兴趣的其实并非北京的明十三陵，而是远在陕西的乾陵。

乾陵是唐高宗李治和武则天的合葬之墓，也是中国历史上唯一一个两位皇帝合葬，且未被盗墓贼染指的皇陵，因此考古价值十分重大。而其中最吸引人的，就是王羲之的《兰亭序》真迹，极有可能就在这乾陵之中。

郭沫若是极爱文物之人，非常希望在有生之年能有幸目睹兰亭序真迹。为此，郭沫若还提出过兰亭序是由隶书写成，而非行书的观点，希望能发掘乾陵一探究竟。