传统的电信网从设备构成上看，主要由用户终端设备，用户线传输设备，交换设备及居间中继传输设备等几部分构成。按通信工程又可分为传送网，交换网和接入网三部分
接入网是由传统的用户环路发展而来，是用户环路的升级，是通信网演变过程中的一个新概念。所谓用户环路是指从电话端局的交换机到用户终端设备之间的连接线路。用户环路自电话机发明以来就已经存在，由于用户终端设备主要是电话机，且电信网以传送话音信号为主，因此，从用户终端到交换设备之间的传输技术相对局间的中继传输技术来说比较简单。
20 世纪90年代后期，随着通信与计算机的联姻，社会的信息化，尤其是Internet和通信技术的发展，数字化，宽带化合智能化已经成为通信发展的方向，人们对电信业务从质量到业务种类都提出粗了更高的要求。这种传统铜线组成的简单用户环路结构已不能适应当前网络的发展和用户业务的需要，而且用户环路所采用的模拟窄带传输手段也逐渐成为制约通信发展的瓶颈，
用户环路逐渐失去了原来点到点的线路特征，开始表现出交叉连接，复用，传输和管理等网路特征。基于电信网的这种发展趋势，英国电信BT于1975年提出了接入网的概念，20世纪80年代初原CCITT提出V1-V4数字接口协议，直到80年代后期ITU-T着手制定V5.X数字接口规范，并对AN做出较为科学的界定，AN技术才真正进入电信业务领域。
核心网包含了交换网和传输网的功能，或者说包含了长途网和中继网的功能。接入网则包含了核心网和用户驻地网之间的所有实施设备与线路，主要完成交叉连接，复用和传输的功能，一般不包含交换的功能。
给接入网下一个概念：接入网AN是由业务节点接口（SNI）和相关用户网络接口（UNI）之间的一系列传送实体（例如线路设施和传输设施）组成的为传送电信业务提供所需传送承载能力的实施系统，可经由Q3接口进行配置和管理。
通常接入网对用户信令是透明的，不作解释和处理。换句话说，接入网是介于网络侧和用户侧之间的所有机线设施的总和，主要工程是交叉连接，复用和传输功能，一般不包含交换功能，而且独立于交换机。
接入网被称为电信网的“最后一公里”。
接入网中主要由三种接口，即用户网络接口（UNI），业务网络接口（SNI）和Q3管理接口。接入网依赖于各种接口将各类业务从不同用户端接入电信网，不同配置用不同的接口类型，配置和管理通过Q3接口进行。
V5 接口是业务节点接口SNI的一种，是目前一种较成熟的用户信令和用户接口，ITU-T开发的本地交换机支持接入网的开放V5接口（SNI），已通过支持窄带业务（<=2Mb/s）的V5.1和V5.2接口建议（G.964和G.965）,制定支持宽带业务（传输速率>2Mb/s）的VB5接口规范。
接入网主要分为有线接入网和无线接入网，有线接入网包括铜线接入网、光纤接入网和混合光纤/同轴电缆接入网；无线接入网包括固定无线接入网和移动接入网。