父亲去世后巴纳姆无依无靠，饥寒交迫地去街头偷面包，被追打到走投无路的时候，是一个面部畸形的人给了他一个红苹果，这是他第一次有幸遇见这个世界的“怪胎”。
长大之后，查丽蒂为了爱情离开富足的家庭，选择和一贫如洗的巴纳姆结婚，并孕育了两个爱情的结晶，他们一家人清贫却快乐地生活着，这样的状况一直维持到巴纳姆失业。也因此，他才有了破釜沉舟的决心。

带着假的财产去银行做了抵押担保，巴纳姆得到了一万元的贷款，开始了自己的创业之路，这是他被世人称为骗子之前，为了家人的快乐，撒下的第一个谎言。
创业之路道阻且长，毫无意外地巴纳姆遇到了挫折，在他自以为要失败的时候，女儿的启发使他把想象和幽默的天赋投入到具体的实践中，让鲜活的生命取代博物馆里死寂的东西，这是他之后成为马戏之王所踏出的第一步。
巴纳姆大费周折地找到了一些被排挤在角落里的“怪人”，让被嘲讽的他们站在万众瞩目的舞台中央，为台下的观众表演。
渐渐地，观众从原本的讥笑变为开怀大笑，这些连父母的正视都得不到的人，第一次得到了掌声。

巴纳姆创业是为了家庭和生活，“怪咖”们走向舞台是为了做自己，各取所需，一团和气。
但是，世界上最不缺的就是偏见和议论，毫不在意别人的看法，只是人在对他人无能为力时的一个自我安慰。
巴纳姆可以在起步的时候，承认自己就是江湖骗子，但是绝不允许自己在有能力的时候，容忍自己的女儿因此遭受排挤。

被他人接受和认可是人类正常的心理需求，这就是为什么“怪咖”们会在观众的掌声中喜极而泣，巴纳姆会在鄙视他的岳父岳母家附近买下一座别墅，也是为什么巴纳姆在女儿被同学排挤之后，开始向被上层阶级所追捧的剧作家、歌唱家求得合作，借他们的身份，去赢得上层阶级的认可。
好在巴纳姆意识到了，如果别人所追捧的是阳春白雪和一本正经，他也同样可以追求下里巴人和自由不羁，只要能给家人、伙伴和观众带来快乐，马戏团的存在并不是所谓的过错，那只是循规蹈矩的人在为自己的野蛮行为开脱。

上层贵族看不上下层贫民，健全人瞧不起畸形人，大人如此，耳濡目染的小孩也是如此，每个阶层的人都理直气壮地认可自己的观念，从来都不觉得狭隘，高高在上的人，永远都是俯视的姿态。
巴纳姆中断了陪同歌唱家的世界巡演，回到了家人身边，和朋友们齐心协力，在一片空地上，一个帐篷里，让付之一炬的马戏团重新焕发生机，并在这里完成了人生的蜕变。

就算和历史上真正的巴纳姆一样，影片中的巴纳姆一直饱受争议，不再身处于维多利亚时代的观众也无法否认，马戏团的存在真是一个罕见且温暖的奇迹。
马戏团的存在不仅打破了阶级，让不同阶层的人互相理解一起欢笑，而且还让每一个不完美的个体，在这里与自己和解。观众在这里得到了欢笑，“怪咖”们在这里拥有了人生舞台，剧作家在这里收获了爱情和事业。
巴纳姆把不能称之为艺术的杂耍把戏，变成一场人性的狂欢，在这里不论高矮胖瘦，不论贫贱富贵，都能其乐融融地相处在一起。这一切，都是巴纳姆所谱写的马戏之王的传奇。

世界很大，真正属于我们的并没有很多，马戏之王的传奇之处或许不在于他是马戏团的开创者，而是，他用爱和欢笑把人类凝聚在一起。