如今的“三更半夜”一词，是夜已经很深了或时间已经很晚了的意思。但在宋代，“三更半夜”一词却是源于两个人，一个是“陈三更”陈象舆，一个是“董半夜”董俨。他俩都是宋太宗时的大名人。
《宋史·赵昌言传》：“四人者(陈象舆、胡旦、董俨、梁灝)日夕会昌言第。京师为之语曰：‘陈三更，董半夜’。”
古人把深夜称为“三更”和“半夜”，还要从古人的计时习惯说起。古人对白天和黑夜的计时和称呼都不相同，白天说成“钟”，黑成“更”或“鼓”。
这一点，我们从现在古人留下的钟楼鼓楼上也能看得出来。在古代，城镇都设有钟楼鼓楼，晨起要撞钟报时，所以白天都称为“几点钟”。古人把一夜分为五更，除夕夜的“一夜连双岁，五更分二年”就是这个意思。
《红楼梦》在大观园里过元宵节那一章中说：“天未二鼓，戏演的是《八义》中《观灯》八出；三更时，贾母听罢女先生的《凤求鸾》；四更时，凤姐儿的笑话也讲完了，元宵节终于‘聋子放炮仗——散了’。”这就是“更”、“鼓”用得最为明显的例子。
古人的一更相当于现在的19点到21点；二更是21点到23点；三更是23点到凌晨1点；四更是1点到3点；五更是3点到5点。三更为子时，正是半夜时分，也是夜间最为寒冷的时候。
所以贾母这时说“怪道寒浸浸的起来”。贾府的元宵节闹到“四更”，也就是我们现在说的凌晨三点左右，可见贾府的元宵节是非常热闹的。
“三更半夜”能成为人们的一个常用俗语，还不得不提宋朝的夜生活。