跨过中国南海,穿越巽他海峡和印度洋,绕过非洲好望角,航行大西洋抵达英吉利海峡。这是当时帆船所走的最快的航线,而此时苏伊士运河依然在建造之中。
1866年5月28日,这一天皓日当空,福州马尾港洋面上十一艘飞剪船整装待发,他们候风而动剑指在万里之外的英国伦敦。
竞争在船只驶出闽江之前就已经开始了:商人们雇佣本地船工以最快速度将在福州市内的过秤装箱茶叶桶通过舢板沿闽江运到闽江入海口的马尾洋面上,负责装货的中外工人们分秒必争地装运茶叶。
具有丰富经验的羚羊号首先装货完毕,但是出发时不太顺利,无法顺利使出闽江口。反而是紧随其后的“火十字”号越过“羚羊号”率先出海,“太平号”和“塞利卡号”则紧随前面两艘茶船并排驶出闽江口……其他参赛船只在随后几天内完成装货任务后便陆续出发,奋力追赶。
这些从福州出发的茶船在浩瀚无垠的大海上你追我赶,争先恐后。经过狂暴的印度洋时,羚羊号甚至遭遇了惨重的损失:失去两中桅、上桅和最上翼的横帆椼。但凭借丰富的经验,奋起直追的羚羊号,在7月15日,与“火十字号”几乎同时率先经过好望角。
快到英国时,羚羊号几乎与太平号并驾齐驱。关于两艘茶船竞相行驶在英国海峡的新闻迅速传播,两只船的最新动态成为英国举国上下最为关注的热点新闻。
羚羊号的船长凯在自己的航海日记上如此写道:“9月6日早晨五点,看见‘太平号’边走边发信息,我们必须赶在他们前面接上领港员。5点40分,我们处在‘太平号’与领港员所乘小船指尖,5点55分,我们专做港湾靠近了领港员的小船,并首先得到了灵感源。这样我们就能以第一艘运到本季中国新茶的身份而受到大家的礼赞。”但是“太平号”的船长也没有放弃努力不断追赶,终于利用拖船优势反超羚羊号率先20分钟进入英国船坞。
建造用来从事中国茶贸易的飞剪船一般比澳洲的运木船更好更快,在茶市季节时,运到伦敦市场的第一箱茶之可带来很高的利润,并且用飞剪船运载,可为公司带来极大的商誉。剧烈竞争的结果,导致于1866年5月尾,有5艘飞剪船,包括「瞪羚」号(ARIEL)、 「火的十架」号(FIERYCROSS)、 SERICA号、 TAEPING 号、TAITSING号,各船在36个小时内离开福州。在16000英里的航程中,船与船之间是可以互相望到的,各船在9月份的两天内到达伦敦,其中有3艘是一齐到达的。
9月12日,伦敦的每日电讯报以“1866年的伟大茶叶竞速赛”为标题报导此次比赛的结果。两艘船齐头并进,在同一时刻抵达伦敦港口,同时开始了在泰晤士河上的牵引作业,最后太平号仅以不到20分钟的时间优势取得了胜利,并且获得了每吨茶叶10先令的额外奖金,据记载当时太平号上装有767吨茶叶。
青铜星玩家
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