鸡头米是苏州人才懂的美味!民间一直流传着——一塘蒲过一塘莲，荇叶菱丝满稻田。最是江南秋八月，鸡头米赛蚌珠圆。鸡头米又称芡实，一直是苏州人喜爱的时令美食。虽不是苏州独有，但苏州的芡实就像苏州话一样软糯。它一般都要到农历八月才上市。
采摘时，农户以芡实植株为中心，用竹刀在水面的叶子上划出一个圆，然后将鸡头米果实拉出水面，在根部快速划上两刀，割下放入竹篮中。这样一个拳头大小形如“鸡头”的果实，剥开后里面藏着上百个橙色小果。关于鸡头米，文震亨《长物志》卷十一中记载：“芡花昼合宵展，至作房如鸡头，实藏其中，故俗名鸡豆。”
芡实是睡莲科芡属植物，原生种为有刺野生种，即一般说的北芡(刺芡)，另外还形成了无刺的栽培种，即南芡(苏芡)。南芡可进一步按花的色泽分为紫花、白花和红花三种，或按熟性早晚分为早熟种、中熟种和晚熟种。
南芡粒大整齐、色黄、壳厚、性糯，品质好，主要分布在苏州周边东太湖地区。其中紫花芡为苏州地方品种，成熟早，8月中下旬开始收，10月上旬终收。白花芡成熟略晚，8月末9月初始收，10月中旬终收。
鸡头米的吃法最简单，却又最讲究。撇开苏州人最地道的桂花粮水鸡头米外，还有鸡头米炒虾仁、荷塘小炒等，此外就连鸡头梗包括叶柄和果柄，甚至果皮，都是可以吃的部分。口感有如藕片，食后唇齿间留有一丝的清甜，还可以腌渍炒食，别有风味。