海军海岸观察通信部队”，顾名思义就是在海岸上利用器材装备执行观察、通信任务的海军部队。该类单位最小编制是“海岸观察通信站”，简称“观通站”。普通观通站对于海军舰艇部队尤其是小型舰艇（快艇、护卫艇、猎潜艇等）部队的作用就像雷达站对于航空兵部队的作用一样，担负对海观察警戒、作战引导等任务；另一方面，侦察雷达站利用装备的警戒雷达、电子对抗侦察、光电探测等侦察预警装备，对任务海区执行侦察、预警等任务。目前海军观通部队的业务由海司电子对抗雷达声纳部（四部）指导。
1950年4月，海军在山东半岛、长江口、汕头等地建立了首批瞭望站（观通站前身）。当时的瞭望站采用8倍、15倍望远镜等进行目力观察，执行对海观察警戒任务。目力观察受气象影响较大，且观察距离有限，不能满足对海观察警戒的要求。1951年6月8日，海军青岛基地组建了王家麦岛雷达站，装备购自香港的美制SO-8雷达，历时2个月零4天，于8月12日正式投入工作。至此，海军第一个雷达观通站建成，结束了单一目力观察的历史。
自首批瞭望哨站组建以来，海军观通部队的领导体制经历了多次调整改革。
1950年10月，当时的瞭望站的领导管理体制为中心哨（营级），同年同月改为瞭望总站；11月海军下发通知，“嘹望哨”的番号统一改称为“海军海岸观察通信站”，并冠以地名，简称“观通站”。
1952年12月起，组建多个海军观察通信区（团级）、段（营级），对观通站实施全面领导和管理；
1956年9月，撤销观通区、段，观通站归所在基地、水警区、巡防区直接的全面领导管理；
1964年2月起，组建多个观察通信大队（营级），只负责观通站的党政、专业训练和行政管理工作，其他工作仍由基地、水警区直接管理。
1987年3月，总参就1986年12月海军上报的《关于海军观通部队领导管理体制的调整方案》批复，同意将现行的观通部队的领导管理体制由“大队-站”两级调整为“团-营-站”三级，团机关设司令部、政治处、后勤处、技术处，下辖行政管理营和若干观通站以及雷达情报中心站（分站）、警通排、卫生队、汽车队、修理所、训练队。至1987年12月底，各观通团和独立营组建完毕，对所属观通站实施全面领导和管理工作。
1993年，撤消部分观通团，组建多个独立观通营；
1998年，再次对海军观通部队的编制体制进行了调整；
新世纪初，海军观通部队历史上最大的一类编制单位——观通旅在福建组建，目前这个旅所属的基层单位分布在浙闽粤三省；2003年10月，伴随着全军编制调制调整，观通部队的调整又趋于整合——整编组建了若干观通旅、团；2005年，观通部队的序列里有多了几支新军——海军预备役机动雷达观通营。