大气层中的核爆炸,通常以火球是否接触地面作为划分空爆和地爆的标准,接触地面为地爆;不接触地面为空爆。不同爆炸方式用爆炸高度(m)和当量(kt)立方根的比值来表示,此比值称为比例爆高(scaled height of burst),简称比高(h),其单位是m/(kt)1/3。即

不同爆炸方式的比高划分如下:
地爆 0~60
空爆:>60
低空爆炸(low altitude explosion)60~120
中空爆炸(middle altitude explosin)120~250
高空爆炸(high altitude explosion)>250
比高为0时好为直接贴在地面的爆炸,比高<60时,火球接触地面,爆炸高度在30km以上为超高空爆炸。地下或水下爆炸,是指在地下或水下一定深度的爆炸。
下表为核武器空爆和地爆时外观景象的特征
