snipe是一种敏捷的小鸟——沙锥鸟, 十分警觉, 在驻印英军中, 猎取snipe是一种高难度的竞技性的运动, 不但枪法要好而且必须不惊动猎物，因此长于此道的人被称为sniper，后来狙击手便沿用称为sniper 。
sniper根据情况有时用来特指狙击枪。后来也指狙击手，狙击是“伺人不备，突然袭击”之意。原指从隐蔽工事射击的人，现在人们常常把经过特殊训练，掌握精确射击、伪装和侦察技能的射手称为狙击手。狙击手已经成为今天特种作战行动中不可或缺的重要角色。狙击手常常是特种战斗行动决定性的关键因素，甚至，一名出色狙击手的行动本身，就可能是一次特种作战的全部。