Part 2: 事业上的转捩点
1976年的Gilles仍在加拿大的大西洋方程式系列赛中角逐,一心盼望进军F1的他,仍旧在经济困窘及对手如云的处境下默默耕耘著。他在当年的赛事之表现可谓非常惊人,在他参与的10场比赛中(包括加拿大的国内系列赛及北美IMSA系列赛在内)除了在Westwood分站因为机械故障而取得第19名以外,在其余的比赛中则取得冠军!虽然要面对像Elliott Forbes-Robinson、Tom Klausler及Bill Brack等高手的严苛挑战,但在如此骄人的成绩下,让Gilles Villeneuve成为加拿大大西洋方程式系列赛的盟主。
可悲的是,他优秀的比赛成绩并未为他的经济状况带来甚麼改善:他在年初透过雪车比赛的奖金和Moe Carter合作参与美国Daytona全天耐力赛来赚取额外的资金,他的长期赞助者Skiroule到了季中又突然倒闭,令他失去了最重要的财政来源,唯有四出寻求赞助。在他正寻求啤酒商Molson的赞助之际,Gilles遇上协助他扶摇直上的好友Gaston Parent。Parent有感於Gilles的才能仍未被充分发挥,遂为他建立基金以寻求更多的赞助,并私下借出5000元给他参与在Nova Scotia的哈里发Halifax赛道进行的分站赛。不过所谓远水救不了近火,在总冠军的形势得以稳定的情况下,他因为资金欠妥而放弃了加拿大Mosport及美国俄亥俄州的两场分站比赛【Zimmermann, 2005】
到了9月份在Trois-Rivieres的街道上进行的大西洋方程式分站比赛前夕,他的财政状况突然出现好转:在Parent的积极游说下,经营冲晒相片的企业Direct Film宣布全力赞助Gilles,让他可以在这场与一级方程式车手同场角逐的比赛中粉墨登场。(后来Direct Film更全面赞助Gilles Villeneuve参与1977年度的大西洋方程式系列赛,促使他可以在无后顾之忧的情况下,再度成为年度的总冠军)
Gilles效力的Ecurie Canada在这场重要的比赛中得到当年的F1冠军,效力麦拉伦(McLaren)的英国车手James Hunt之加盟,实力可谓如虎添翼;虽然Gilles同时要为James Hunt准备战车,但却无损他在比赛中胜出的决心:「於我而言,这是在整个赛季中最重要的比赛;不仅如此,不少来自欧洲的车手和赛车传媒也会云集在这里,所以在这场比赛中胜出是非常重要的。」【de la Plante, 1995】结果在这场比赛中,Gilles Villeneuve在坚强的勇气和决心下,以独走的姿态胜出了在加拿大赛车界最举足轻重的赛事。
至於在比赛中只得季军的James Hunt,对Gilles的性格和斗心甚为钦佩,同时也觉得像他这类车手没有机会进军F1的话,未免是一件可悲的事情。於是在他回到英国后,立即把他介绍给车队老板Teddy Mayer:「瞧!我在这场比赛中败在Villeneuve之下,他是一个神奇的家伙,你真的不能错过延揽他的机会」【Donaldson, 1994】以James Hunt平日的行事作风无疑令人不明就里,但在此事上的确是「慧眼识英雄」而Gilles Villeneuve的赛车事业,也因此有更进一步的机会。
Gilles Villeneuve在1977年有机会以客席车手的身份,代表麦拉伦参与英国银石(Sliverstone)站比赛;他在当时驾驶的M23赛车属於数年前的设计,论车况确实比其他对手差上一大截,不过以他惊人的驾驶技巧,除了在外卡入围赛中以首名出线外,更在正式比赛中取得第十一名。他在回忆这次比赛时这样说:「只需要800匹的马力,就足以在赛车场中发掘真正的人才」【Henry, 1981】不过,因为赞助商Marlboro的压力,Teddy Mayer觉得不应在明星车手James Hunt和由福特幕后支持的Jochen Mass之外,再加上一名年轻车手来增强阵容,以免车队的财政入不敷支。结果Gilles无奈地返回加拿大,继续为了卫冕其在大西洋方程式系列赛的冠军地位而奋斗著。
不过此事对Gilles的打击并不大,信心也并未因此而遭到削弱。前一级方程式车手Chris Amon在当年夏季的其中一站美加原型跑车赛(Can Am)中,把自己的Wolf Dallara赛车交给Gilles驾驶,而他的惊人表现更赢得Amon的赞赏「他的才能比我在以前认识的车手还要高」【Roebuck, 1986】事实上,留意他的表现之人不止是James Hunt和Chris Amon两人,法拉利(Ferrari)车队的「长老」Enzo Ferrari已经注意这位新人的潜能。经过和Teddy Mayer的多次斡旋,终於在加拿大站开始,Gilles正式成为法拉利车队的第三车手,并完成最后两站,分别在加拿大Mosport及日本富士(Fuji)赛道进行的比赛。
不过, 与之前在麦拉伦车队的时期相比,Gilles的表现似乎过於凶悍及充满挑衅。他在日本站的比赛中与驾驶泰利尔(Tyrrell)车队之6轮P34赛车的Ronnie Peterson争先入弯,怎料他竟因碰上Peterson而令自己的赛车凌空盘旋,最后著地退出比赛…虽然造成两人死亡及无数观众受伤,还算幸运的是,两人在这宗意外中并无受伤(更糟糕的是,此后日本再没有机会举办一级方程式赛车的分站赛,直到1980年代后期才再度复办)
不过难得的是,尽管Gilles的表现过於狠辣,在数场比赛中退场,甚至於令他面对传媒炮轰的威胁(当时他们要求法拉利立刻把他解雇)但难得的是Enzo Ferrari对他仍旧是甚为疼爱,而他从这些意外中汲取教训;到了1978年赛季开始,他已经成为法拉利车队的第二车手。