1977年3月27日，在西班牙特内里费岛，自宽机身喷气式飞机投入运行以来，航空界一直担心的事情终于发生了。随着巨大的撞击声，荷兰航空公司和泛美航空公司的两架波音747客机就在机场跑道上相撞了，当消防员赶到事故现场时，发现一架飞机起火了，不过幸好火势没还那么凶猛；而另一架飞机已经陷入了一片火海，显然已被大火烧得面目全非。
　　这一事故是有史以来最大的空难事故，令全世界都为之震惊。有583人在这场“地狱之火”中丧生。其中，荷航飞机上的257人全部遇难，泛美航班上则有70人奇迹般地得以生还。
　　事发后，机场方面迅速着手处理这一重大事故，幸存者被送往各个医院。与此同时，联合调查组开始对事故原因展开调查，小组成员来自西班牙、荷兰和美国。
　　调查人员在大火的余烬中搜寻着。然而，令他们百思不得其解的问题是，这两架波音747客机的航行灯和舱内灯全部打开，飞行员又经验丰富，怎么可能在地面上相撞呢？
　　调查结果表明，这次事故似乎是由语言问题引起的：当时平行滑道上很拥挤，停满了飞机，荷航飞行员被告知要排队等候才能进入滑道。他表示接到了这个指令。但当事人却对空中交通管制员的指令一知半解。
　　这时候，大雾弥漫，能见度为几百米，虽然这足够让飞机起飞，但控制塔台的能见度很低，两架飞机也都看不见对方。这时，无线电联络就成了保证安全起飞的惟一方式。随后没过多久，因为注意力不集中，荷航的机长在没有听清西班牙管制员指令的情况下发动了飞机，并进入滑道。机组成员听到了他给空中交通管制员的回话，这时，荷航的副驾驶问机长，好像并没有接到起飞的命令。飞行工程师也在机长发出起飞命令后提出疑问，“泛美的飞机起飞了吗？”最后机长肯定地说：“是的。”事实上，他根本没有听清指令，他只是希望情况像他所希望的那样，这样他就可以出发了。而此时，泛美航空公司的班机已被告知，可以离开拥挤的跑道进入滑道。结果，悲剧就这样发生了。
　　有583人在特内里费机场惨案中遇难，这是世界上最严重的航空事故。令人痛心疾首的是，这场灾难本来是可以避免的。“‘我没听清，我不知道他到底说什么。’这种借口太拙劣了。”——当媒体报道这起因玩忽职守以及糟糕的交通管制系统所造成的灾难性丑闻时，不无讽刺地评价道。