1275年前后，马可·波罗到达北京的时候，中国的景教徒列班·扫马（Rabban Sauma）与他的徒弟马古思（Rabban Markos），正在北京城西南50公里外的房山“十字寺” 修行，准备去耶露撒冷朝圣。我们不知道列班·扫马与马古斯是谁，也没有听说过他们的事迹。直到1887年，600多年后，一个偶然的机会，居住在波斯西北的索罗门先生（Mr Salomon），从一位信奉景教的突厥青年那里，发现了一部叙利亚文手稿。手稿记录了列班·扫马，一位来自中国的旅行家，从北京到巴黎，不仅发现了世界，而且试图改变世界。
那是一次伟大的旅行。列班·扫马与马古思可能都是汪古部的蒙古突厥人，信奉景教 ，列班·扫马与马古思是他们在叙利亚文本中的景教教名。列班·扫马生在北京，父亲是景教堂的按察员。1275年，列班·扫马52岁，出家修行已经27年了，是一位颇有声望的景教僧侣。马古思生在内蒙古的托克托，就是马可·波罗说的天德，那里“大部分居民信奉基督教”。15年前，他从家乡旅行半个月，投奔房山的列班·扫马修行时，还是一个热情的少年，现在已经30岁了，热情还在，更多些智慧与坚定。是他劝列班·扫马放弃山中的隐修生活，去耶露撒冷朝圣。那是一次中国发现西方的旅行。
列班·扫马与马古思出张家口西去朝圣的时候，还不知道此行的终点不是地中海边的耶露撒冷，而是更西的大西洋边的巴黎或波尔多；也不知道他的旅行的历史意义，远远超出个人朝圣。1、蒙古世纪有许多西方旅行家从欧洲到中国，而已知的东方旅行家从中国到欧洲，却只有列班·扫马一位。2、蒙古世纪罗马教廷与蒙古汗国一直在寻找合作的机会，先是基督教国王向蒙古大汗，后是波斯的伊儿汗国向基督教廷，而列班·扫马出使欧洲的时候，机会最有可能变成现实。那是一次可能改变世界格局与历史的旅行。
马可·波罗说大汗请教皇派100位精通七艺的教士到中国来，并让老波罗兄弟带回一点耶稣基督圣陵长明灯上的圣油。如果这是真的，列班·扫马与马古思的朝圣背后有大汗的旨意，也未必可知 。毕竟马可·波罗一家带着耶露撒冷圣陵长明灯上的圣油回禀大汗不久，列班·扫马就领了大汗的令牌，沿着帝国驿道踏上了西去朝圣的征程。第一站停留的是马古思的家乡东胜。那里的景教徒们欢迎他们也挽留他们，汪古王子君不花、爱不花分别是贵由大汗与忽必烈大汗的驸马，现在劝他们在东胜住下来，这里需要教士和神甫，正从西方招来，为什么还让自己的高僧再去西方呢？挽留的情形令人想起玄奘西去取经的遭遇。列班·扫马去意坚定，他说他“希望成为完人”，已经舍弃了这个世界、这个世界的人与这个世界的爱。
他们继续上路，沿着黄河向西南到达唐古特城。马可·波罗在这里注意到的是许多佛寺、大量的佛教徒与佛教徒“特殊的殡葬仪式”。 列班·扫马看到的却是“信仰非常热诚、思想纯洁”的景教徒“男女老幼立刻出来迎接”他们 。如果不是地名相同、他们来去的线路相同，读者会以为他们到过的不是同一个地方。旅人们在异域总是看到他们关注的与期望看到的内容，所以任何游记都是主观视野内有选择的记述。
马可·波罗的来路正是列班·扫马的去路。离开今日银川附近的唐古特城后，列班·扫马穿过河西走廊与塔克拉玛干大沙漠的南部边缘，即古老的丝绸之路南路，先西北再折向西南，两个月后到达和田。这一段旅程艰难。大沙漠“天气干燥、荒无人烟，水是苦的”，远征的士兵“路绝粮断”，饿死在这里。列班·扫马的描述尽管没有800多年前法显和尚、600多年前的玄奘和尚那样生动，沙漠旅途的恐怖景象也是可以想见的。列班·扫马在和田城里住了6个月，大概是休整。从和田出发，到喀什噶尔 “他们发现城中没有居民，因为该城最近遭到敌人的洗劫”。马可·波罗见到的那个繁荣的商都：发达的商业、手工业、纺织业、美丽的花园、果园、葡萄园，清真寺与景教堂，听起来竟像是另一个世界另一个世纪的故事。其实相隔也不过3、4年，忽必烈与海都之间的战争，毁灭了一切。
和田与喀什噶尔都是古丝绸之路上重要的绿洲城市，商队来来往往，波斯人、叙利亚人、畏兀儿人、蒙古人，不同种族的居民讲着不同的语言，信仰不同的宗教，埃及或罗马的玻璃、波斯的地毯、中国的丝绸，从这里转运西东。过了喀什噶尔就出了丝绸之路的中国段。佛教徒越来越少，穆斯林越来越多，他们来到海都汗王所在的怛逻斯城，500多年前大唐的军队在此败给大食的军队，从此这片土地就变成穆斯林的世界了。高山、荒漠、更恶劣的气候与更凶险的战争，九死一生，列班·扫马很少叙述旅途的经历见闻，只说他们拿着海都的特许证，“在困难、疲劳和恐惧情况下来到呼罗珊”。
呼罗珊已是波斯伊儿汗国的领土了。伊儿汗国的阿八哈汗王亲景教。途思城（今马什哈德西北20公里处）有《天方夜谭》中著名的哈里发哈伦·赖世德的墓，还有圣马赛扬修道院。50年前蒙古入侵时，途思城曾遭到毁灭性破坏，《世界征服者史》记载全城幸存的房子不超过50所。列班·扫马没有介绍这座重建的城市的情况，不久后伊本·白图泰游历到途思，说“这里是呼罗珊地区最大的城市之一” 。实际上列班·扫马很少提到旅行中的世俗经历与见闻，或许是被教会的记述者省略了，令人失望，否则13世纪一位从北京出发的旅行者看到的西方形象，将是非常有意义的。列班·扫马在圣马赛扬修道院里住了一段时间，感觉自己在精神与肉体上都获得了新生，就准备去巴格达拜见景教宗主教马·登哈（Mar Denha）。马·登哈宗主教是景教界的首脑，此时正巡幸马拉加城（今大不里士城南100公里处）。列班·扫马与列班·马古思沿着里海南岸赶到马拉加。拜谒场面令人感动。他们跪在地上，像看见耶稣基督那样泪流满面：“他们对他说：上帝倍加怜悯，广施恩惠于我等，因为我们看见了我们大总管容光焕发的面孔。他问他们：您们从何处来？他们答到：我们从东方众王之王大汗的城汗八里来。我们来此是为接受您的祝福，接受此地众神甫、修士和基督教徒的祝福；如果我们力所能及，如蒙上帝允许，我们将去耶露撒冷。”

我很认真的，我看完了，这人确实是个奇葩，被发现也纯属偶然

列班·扫马可以称之为“元朝的张骞”

哎，伊利汗国各汗对西方是很憧憬了，合赞信了伊斯兰教后仍然想和西方联合对付马穆鲁克，可惜西方让他们一次次失望。

大哉元道广无际，福音流传不息，
耶京圣美神亲立，引来亿众朝礼，
自南自北自东西，我祖来自西尼，
中华圣徒当奋起，紧随先贤足迹！