1897年，美籍挪威人，美国信义会传教士李立生、安德生（女）前来信阳传教。
1900年创办信义小学，随后不久添招中学班，只收女生，更名为“信义女子中学”，安德生任校长。
1919年，李立生、安德生筹集资金，在信阳城北购地50亩，修建新校舍。（今信阳一高现址）后来又在西关建立了男生部，更名为“信阳义光中学”。
1931年汪学箴（女）出任校长，直至抗日战争爆发。
1945年复学。
1950年春，义光中学与德国天主教创办的上智中学合并，更名为“信阳联立中学”。
同年10月16日奉信阳专署指示，更名为“信阳专区公立豫南中学”。
1952年更名为“信阳市第一中学”。
1998年更名为“信阳市第三高级中学”。
2012年光复“信阳市第一高级中学”名称。