96式主战坦克起初被称作88C式，它沿用了88系列的12150ZL型柴油机、固定轴式机械传动、扭杆悬挂和液压助力机械操纵系统，这都是为了降低研发制造成本便于批量生产的举措。

96A和88A/B对比图

在90年代国家需要将军费集中在海空军和二炮的时候，价格昂贵的99式主战坦克只能少量装备，而96式主战坦克的成本同样需要压缩。96式主战坦克可以看作是我国之前出口巴基斯坦的85-IIAP坦克按照国内军标进行生产的版本，两者技战术性能大体相同。

96（上）和85-IIAP（下）对比图

二者最大的不同是火炮的性能，依靠新技术新工艺，96式主战坦克配装的ZPT-96式125mm滑膛炮的技战术性能要强于85-IIAP坦克上的国产化俄制2A46M型125mm滑膛炮（其穿甲能力甚至略弱于59D使用的ZPT-94型105mm线膛炮）。

96/99系列坦克使用旋转弹舱式自动装弹机，双层圆盘状弹舱共可容纳22发炮弹，发射药筒在上层，炮弹弹头在下层。

虽然均使用国产125mm滑膛炮，但96式和99式的主炮外型上有细微区别，96式主战坦克主炮的身管抽烟装置位置和2A46M相同，比较靠前；而99式坦克主炮身管抽烟装置则明显更靠后一些，几乎就在炮身中部。一般说来，抽烟装置位置越靠后说明火炮的技术和工艺水平越高。

进入21世纪，96式主战坦克的性能已落后，部队需要一种能够在不花太多钱的基础上有效提高装甲兵作战能力的坦克，于是车体基本不变，提升火力和防护的96A坦克应运而生。

96A式主战坦克把96式的炮长下反稳定观瞄更换为上反稳定观瞄并配备热像仪。上反观瞄的瞄准具和炮长之间固定联动，稳定的是图像，在坦克的行进过程中，瞄准具和炮长之间是相对固定的，即使车辆颠簸严重，炮长也能迅速完成瞄准，而且具备了夜间移动射击能力。

出于在强化火力和防护基础上控制成本的考虑，96A式主战坦克的底盘乃至动力系统仍然沿用了96式，也就是88系列的设计，其12150ZL柴油发动机额定功率为800马力。

和大部分我国坦克和苏/俄坦克一样，96A式主战坦克也采用了火炮内护盾设计，这就需要帆布在身管和护盾之间起到密封作用，防止坦克高速行驶时扬起的泥沙和尘土进入，与外炮盾相比，内炮盾更容易对破甲弹、穿甲弹造成更大的跳弹几率。在主炮的右侧是86式7.62mm并列机枪，发射53式7.62*54mm机枪弹。

96A式主战坦克在车体正面、炮塔正侧面安装的附加装甲不会造成对己方伴随步兵的杀伤，并且对敌方稳定尾翼脱壳穿甲弹有更好的防御效果，使96A式主战坦克炮塔正面的抗穿能力提升到600mm以上，首上装甲抗穿能力也能达到550mm以上。