以阿弥陀佛为崇拜对象，以往生极乐净土为信仰内容的印度净土教思想及经典，相继形成于公元世纪末至2世纪初左右。后经龙树菩萨（公元150？~250年）及世亲菩萨（公元320~400年）的阐扬，逐渐形成了一套完整的思想理论体系。而日本净土教基础上成立，发展起来的。
　　
早自公元2世纪，以净土三部经为代表的印度净土教经典陆续传入中国并由支谶（支娄迦谶，公元147~186年），罗什等先后译出，广为流布。东晋末年，庐山东林寺慧远和尚（公元334~416年），以《般若三昧经》为旨，集隐士高僧等道俗百佘人，结念佛白莲社，修持、实践念佛法门，开净土信仰之先河。
　　
但关于净土教的师资传承的关系，却是众说纷纭。中国净土教是以文学流布于庶间的净土信仰为社会背景，由诸时代佛学造诣精深的其它各宗派的高僧皈信，传承和弘扬的。慧远以后，北魏昙鸾（公元476~542年）师承曾译出世亲的《净土论》的印度译经僧菩提流支（公元？~527年），秉受《观无量寿经》，在山西交城石壁山创立玄中寺，专修、弘倡净土法门。并撰有《往生论经》、《略论安乐净土义》等。禀承思想，主张众生凭借“弥陀如来本愿力”（他力）发愿往生安乐净土的教说为“易行道”，其它则靠“自力”解脱，为“难行道”。并倡导心念，口称阿弥陀佛名号，临终时即可往生安乐之净土。昙鸾继承，发展了龙树，世新以来的印度净土思想，奠定了中国净土教义体系。同一时代的净影奇慧远（公元538~592年），天台开山之祖智觊（公元538~597年），三论再兴之祖吉藏（公元549~624年）等亦阐扬净土念佛思想，其中智觊入天台“四种三昧”中的“常行三昧”修掎注，对日本净土教的产生、发展影响极大。
　　
隋唐两代，昙鸾门下道绰、善导、怀感、迦才、少康等辈出，承师净业，弘扬净土法门。道绰（公元562~645年）原为涅磐学者，晚年专弘净土法门。行化玄中寺，撰《安乐集》二卷净佛法判为“圣道门”和“净土门”主张净土门的与时机相应的“易行道”提倡观想念佛，亦重口称念佛。善导（公元613~681年）初学法华、维摩，后入道绰门下，专修净土法门。道绰寂后，善导出入长安教化庶民，著述立说，共有《观无量寿经疏》等5部9卷传世。他继承，发挥了印度净土思想及中国诸师的净土思想，主张众生皆可往生，用“正杂二行”区别净土法门与其他法门的修行，将其它口称念佛称为“正定业”。他针对历来的观想念佛，强调以“正行”为中心的口称念佛，大成了中国净土教。他主张的口称念佛思想，发展成为中国净土宗的主流而风靡于世。使净土思想史产生了空前未有的飞跃。他的口称念佛思想对日本法然的净土信仰产生了巨大的影响。
　　
有唐一代，除道绰、善导外，法相宗人窥基（公元632~682年），华严宗新罗僧人元晓（公元618~686年）等也撰述、阐扬净土思想。唐初慧曰（公元680~748年）西行印度遍访天竺三藏，修学盛行于世的净土法门。归国后行代长安。撰述、弘扬净土念佛法门。他主张的“禅净双修”、“禅净一致”思想，奠定了念佛禅的发展基础。慧日法孙法照（公元766~822年）初入庐山师事白莲社主承远，后创立“五会念佛”规仪，创建五台山竹林寺，于太原，长安间弘扬五会念佛。法照的五会念佛法及以念佛三昧的无上禅门的思想，由入唐僧入圆仁传入日本，流布怒山。
　　
中国净土教传入日本可远溯至飞鸟时代。首先，以阿弥陀佛像和净土变相为中国的净土教美术作品陆续问世，继之阿弥陀佛信仰在皇室及贵族社会萌芽。推古十五年（公元607年）随遗隋使小野姝子入隋求法的30余年的惠隐携回大量净土经典，并屡次在宫中进行《无量寿经》。至8世纪中叶，以净土三部经为主的印度净土经典及中国，新罗诸师的注、疏，由入隋、唐学问僧全部传入日本，促进了净土教信仰的普及和典籍研究的发展。奈良时代中期以后，受唐代佛教的波及和影响，阿弥陀佛和净土变相的制作剧增，阿弥陀信仰在贵族社会占据了中心地位。这一时期皇帝，贵族社会流行的净土信仰的引进方式，基本上承袭了国家佛教引进时期的一般倾向。天平宝字四年（公元760年）光明皇后殁后，淳仁天皇曾命诸国国分寺经制阿弥陀净土画像，抄写《称赞净土经》礼拜、供养。翌年又为其建阿弥陀净土院，并命诸国国分寺造六丈阿弥陀像等供养。这一方面体现了光明皇后生前的信仰，同时也反映了吸收净土教初期的实态，即祈求现世安稳，祈祷死者冥福为主要目的。