19世纪末和20世纪初，在汽(煤)油机取代蒸汽机作为拖拉机动力的对抗中，同一战嚎里还有一位同路人，那就是热球式内燃机。它们一道发起了对蒸汽拖拉机的攻击。
热球式发动机( Hot bulb engine )，又称重油发动机( heavy oil engine )，是内燃机的一种，诞生得比汽油机晚，比柴油机早。燃油进入并和一球状物内部红色热金属表面接触而点火。大多数热球发动机是单缸、低速、2冲程、曲轴箱扫气发动机。热球，通常是铸造在缸盖上的球状空腔。发动机从冷态启动之前，热球的外部由喷灯等方式加热，然后转动发动机启动。
发动机一旦运转，压缩和点燃的热量维持热球所需的温度，喷灯或其他的热源可以移走。发动机可以长时间无人照看地运转，这一事实使热球发动机成为发电机组、泵和船舶的流行选择。 　　这种型式的发动机是19世纪末由赫伯特·阿克罗伊德·斯图亚特( Herbert Akroγd Stuart )发明。第1批样机于1886 年由英国林肯郡的理查德·霍恩斯比父子公司( Richard Hornsbγ& Sons )，在霍恩斯比—阿克罗伊德公司许可下制造。
热球发动机发明时，其所以吸引人是和当时的蒸汽机相比，它经济、简单、易于操作和安全。蒸汽机热效率在6%左右，热球发动机可轻易达到12%。蒸汽机的锅炉需要一些人帮忙加水、加燃料、监控压力防止过压和爆炸，而热球发动机能数小时无人照看。在当时，热球式内燃机通过外部加热启动，对寒冷地区比较适合。这使得它们在加拿大和北欧较为流行，在那里蒸汽机不可行，同时早期的汽油机和柴油机也不能可靠启动。
热球式内燃机另一个更大的吸引力是它能使用宽范围的燃油，甚至难燃的燃油、用过的机油或煤粉也能燃烧，这使热球发动机运转成本很低。　此外，与蒸汽机、汽油机和柴油机比，热球发动机简单因而潜在问题较少。没有汽油机的电点火系统，也没有蒸汽机的外锅炉和蒸汽系统。 　　有人把热球式内燃机归为一种特殊的柴油机，实际上斯图亚特的热球发动机显然和众所周知的用压燃的鲁道夫·狄塞尔( Rudolf Diesel )柴油机在压缩比和进气定时上均有所不同。热球发动机初期压缩比大约3 :1 (后期增至14 :1 )，而典型的柴油机在 15:1-20:1之间。此外热球发动机在进气阶段燃油喷射，不像柴油机在压缩冲程末才喷射。
热球发动机最高转速较低( 300-400r/分 )，主要件包括活塞都是铸件，机器简单、粗糙、笨重，普通机器作坊即可生产。20世纪10-50年代，热球发动机比柴油机制造起来更经济。 　　20世纪之初，为航海等船用，欧洲有数百家热球发动机制造商。仅在瑞典就超过70家，其中以柏林德尔( Bolinder )最著名( 20世纪20年代，它们占世界市场的80% )。挪威的萨卡 ( SABB )是小型渔船常用的热球发动机，它们很多仍在工作。在美国许多公司也制造热球发动机。
当时，热球发动机在农业、林业和航运上比较流行，用来带动水泵和驱动磨粉机、锯木机和脱粒机械，同时也用在压路机和拖拉机上。热球发动机通常50-400r/min，很难适合汽车，而速度对拖拉机不是主要的。　　瑞典从1912年开始在摩托犁上使用热球发动机，1913年开始在拖拉机上使用热球发动机。德国的亨利希·兰兹公司( Heinrich Lanz AG ) 1921年在兰兹牛头犬HL型拖拉机上开始使用热球发动机。其他使用热球发动机闻名的拖拉机制造商 是意大利的兰迪尼( Landini )，波兰的乌尔苏斯( Ursus )，英格兰的马歇尔( Marshall )，以及意大利的Bubba、Gambino、Orsi，匈牙利的HSCS，法国的SFV等公司。　　20世纪50年代，在我国国营农场的机务队里，常常配备波兰乌尔苏斯拖拉机。这类单缸拖拉机冒着黑烟，发出“通通通”的响声，它们的动力正是热球式内燃机，可以烧废柴油，甚至废机油，这样就能避免保养用油的浪费。现在因为噪声和排烟原因在我国已不再使用这种拖拉机。不过某些发展中国家对热球发动机尚有兴趣，他们不仅可用低档石油类燃油，也能使用当地的各种生物类油作燃料
热球机重量还是轻，做拖拉机比锅驼机适应地形更广泛，也更适合南方。