毛利氏是日本战国时代安艺国的豪族。到了毛利元就这一代，毛利家从安艺扩张到 周防、长门、出云、因幡、备中、备后、播磨、但马等国，领地覆盖了几乎整个中国地方（日本地名）。这成就的取得，除了毛利元就本人非凡的谋略才能外，毛利元就的三个儿子，即毛利隆元、吉川元春、小早川隆景，也立下了不可磨灭的功勋。元春率领吉川家，隆景率领小早川家，与毛利家长子隆元一起，共同为本家毛利家的兴盛而努力。毛利家的上下一心，紧密团结的家风，被人们所赞扬、推崇。而这种家风的由来，在于毛利元就“三箭之誓”这样一个故事。
严岛合战前，一天毛利元就将三个儿子叫到跟前，并拿出三支箭，分别交给他们每人一支，然后叫他们把自己手里的箭折断。不用说，三个儿子毫不费力地就将各自手里的箭折断了。
于是，毛利元就又拿出了三支箭，交给隆元，说：“你把这三支箭一齐折断吧。”隆元接过箭，心想：不就三支嘛，有什么困难的。手上只使了五分力，满以为三支箭必断无疑。那知一折之下，三支箭只不过稍稍弯了一点。隆元心下暗惊，用上十分力，再折，结果三支箭还是毫无损伤，不由得愣在那里。
元春见了，一把将箭夺过，说：“我试试！”用力一折，情况与隆元折时相同。元春暗自恼怒，尽全力再一折，仍不能将箭折断。元春满脸涨得通红，将三支箭往地上狠狠一摔。
隆景将箭拾起，也一折，不用说，三支箭还是好好的。于是隆景只得将箭交还父亲，说：“对不起，孩儿无法将箭折断。”
元就接过箭，说：“你们知道我为何要让你们折箭吗？”三个儿子面面相觑，齐道：“孩儿不知。”元就笑着说：“你们就好象这三支箭哪。若是三支箭在一起，是谁也无法折断的！隆元、元春、隆景，你们现在就在这三支箭前立下誓言吧，今后就象这三支箭一样，将毛利家、吉川家和小早川家牢牢地团结在一起，将毛利氏的光荣发扬光大。
正如元就所言，以后毛利家、吉川家、小早川家团结一致，使毛利氏的家道始终强盛。在三百年后的明治维新中，毛利家也扮演了重要的角色。