马穆鲁克的原意，是“奴隶”，因为音译的不同，也被译为“马木留克”，最初出现在阿拉伯帝国阿巴斯王朝时期，大多来自于高加索地区和黑海北部非穆斯林游牧民，被奴隶贩子抓到并贩卖到中东地区，然后被哈里发和苏丹们编成雇佣军。
因为当时阿拉伯的社会结构与中国古代完全不同，存在着强大的部族集团，部族内部，对部族首领的忠诚度高于对最高统治者哈里发或者苏丹的忠诚度。“溥天之下，莫非王土”这种思想，在阿拉伯世界是不存在的。所以在阿拉伯诸王朝中，本民族组建的军队，往往因为这种原因而在内部山头林立，在某个强有力的君主统治下，还能发挥作用，一旦雄主过世，新主即位，就难以指派了。
对于一个君主而言，一支强大而且听话的军队无疑是上上之选，如果鱼和熊掌不能兼得，那么一支听话但不强大的军队也是可以接受的，而一支强大却不听话的军队则绝对要不得！阿拉伯的哈里发和苏丹们为了和本国的部族酋长们博弈，眼睛一亮，看中了马穆鲁克。为什么呢？其实很好理解，马穆鲁克是奴隶，而且往往出身非穆斯林，在帝国内部没有部族背景，而且身份低微，离开君主就一无所有，所以对君主的忠诚度常常很高，一旦战乱发生，往往是比本民族军队更得心应手的工具。这个博弈的结果就是，马穆鲁克逐渐取代了本民族军队，成为阿拉伯诸王朝的主要武力。所以，马穆鲁克的兴起，不是因为他们强大，而是因为他们听话。
可以举一个有点接近的中国史实作比较：努尔哈赤统一女真各部，创立八旗军，因为他是创业雄主，拥有极高的威望，所以八旗军在他手中应用的得心应手。他一死之后，即位的皇太极就没有这么好用了，努尔哈赤任命了四大贝勒，皇太极不过其中之一，又有“八王议政”制度，处处制约着新君。对此皇太极主要采取了两方面的措施，一方面是设计除掉阿敏和莽古儿泰，打击代善，把其余三大贝勒逐渐赶出决策层，另一方面，新组建了蒙古八旗和汉军八旗（后金版的“马穆鲁克”），压缩满州八旗的影响力。只是随着清朝入主中原，满清的社会结构迅速中国化，所以没有发展成阿拉伯那种情况。