后世的柳生家族是剑术世家享极声望，而早年的柳生家族却作为地方小豪族，在很长一段时间内依附于饭盛山城的木泽长政。本来过着平静生活的的柳生家族，就这样在木泽氏与筒井氏的征战中面临了危机。
天文十一年（1542）三月，木泽长政在河内侵攻中，于太平寺（今柏原市）与三好范长、游佐长教的联合军进行激战，结果战败身死。当时筒井氏二十岁（虚岁，以下同）的家主筒井顺昭率领兴福寺僧兵攻陷须川城（现奈良县须川町），随即又趁势一把火烧毁古川氏的根城（现奈良县古市），迫使古川氏投降。其后接连攻陷了木泽氏的杨本、福智等城，焚毁敌对的法贵寺，对峙十年的强敌木泽氏就此灰飞烟灭。
柳生氏就成了筒井顺昭统一大和的下一个障碍。天文十三年（1544）七月，筒井氏联合古川氏，发动了对宿敌柳生氏的讨伐战；七月二十七日，筒井顺昭的结义兄弟十市远忠派出三百余骑，以鹰山主殿助为大将，向柳生城（即在柳生庄山峡外建立的坚固小城）出阵，同时进发的还有河内诸盟军约一万人，筒井联军就在忍辱山建筑了本阵。
当时的柳生氏家主柳生家严发誓，要让进攻的筒井军血流成河。尽管他的现存史料甚少，但可以想象得到，宗严的这位父亲大人实在是个武勇的人。在柳生家的挑衅下，按捺不住的筒井军发动了正面强攻，结果正如柳生家严所说的，他们只是徒然留下了无数的尸体就败退了。《多闻院日记》记载：筒井军殁于此战的，有少和田、同中间、丰田、今北等豪族乡党的子嗣、平等院坊氏一人、郡山辰巳一人，以及其他将佐六七人，杂兵则死伤无算。

不过，年轻的筒井顺昭有勇亦有谋。在本阵召开军议后，他随机改变了攻城战术。首先，纵火烧光了柳生庄周边的村落，占领柳生庄的外侧，切断敌人的水源，进行兵粮战法，就是长期围城的消耗战。顺昭将主力配置于柳生城下，亲自指挥一部别动队，攻击位于本方背后、构成威胁的柳生支城西须川城；在斩断了这一后顾之忧，随后回到柳生城下，静静等待着柳生家城陷的消息。八月二十九日，顽强抵抗的柳生一族终于精疲力竭，开城投降。
柳生家从此开始了十六年附庸筒井氏的生活，嫡子柳生宗严也成为柳生一族派出的人质。但令人惋惜的是，尽管筒井顺昭几乎完成了对大和国全境的平定，然而上天没有给他更多的寿数：天文十九年（1550年）他病死了，享年二十八岁。顺昭死后，幼主即位、重臣监国的筒井氏，丧失了进一步争雄天下的人望和能力，组织力和动员力开始大幅衰退。永禄二年（1559年），三好家重臣松永久秀率大军入侵大和，并暗中派遣使者向柳生家送来书信。那时，宗严其兄七郎左卫门因为深通茶道，早在之前即与松永久秀成为了朋友，柳生氏在暗地里与松永氏交好也不是一天两天的事了。时机成熟，家主柳生家严于是带领全族倒戈，从此加入松永氏麾下。其后，筒井氏不敌松永久秀，逃亡，对大和的支配也宣告中断。
经历了险些族灭的危机，忍受多年的人质生活后，此时的柳生宗严对政治依旧是不感兴趣。他一直在追求剑道的至理，这期间也有幸结识了在大和相当有名的武僧、日后的宝藏院流枪术之祖宝藏院胤荣，志同道合的二人很快便成为了至交好友。
永禄六年(1563年)正月，多武峰的僧兵众和松永久秀之间发生战事，宗严受父命开始了他的初阵。在与僧兵的战斗中,宗严手持长枪一马当先，他犹如鬼神，手下并无一合之将，所到之处当者披靡。这一战，宗严还得到了松永久秀的赞赏和奖励。.
高超的剑术，极快地打响了柳生宗严的名号。后来，宗严得到了“畿内随一”的高度评价。

奈良城鸟豃

附录：
剑豪柳生十兵卫---
庆安3年（1650）3月21日，作为剑客而闻名的柳生十兵卫三严 （出生于1607年）去世。柳生十兵卫是柳生但马守宗矩的长子，宗矩侍奉德川家康、秀忠、家光三代将军，十兵卫也同样担任过家光的剑术指导，不过他后来周游各地，最后在故乡伊贺正木坂开设道场，指导的弟子达一万人以上。他的弟子中有在键屋十字复仇名声大噪的荒木又右卫门等人。
新阴流是上泉伊势守信纲创立于战国末期的剑术。自二代柳生石舟斋宗严以后就被柳生家继承下去，因而也被称为柳生新阴流。江户时代时新阴流被作为将军家的独学，禁止传授于民间。
在时代剧中为人熟知的柳生但马守是石舟斋的第五子，不过比起剑术，他在政治上更胜一筹，进入了德川幕府的政治核心，因此新阴流的完成者被认为是但马守之甥四代柳生兵库助利严。
但兵库助最后侍奉了德川家，从此兵库助一系便被称为尾张柳生，与其相对的是但马守一系被称为江户柳生。柳生家代代居住在大和国柳生庄，然而石舟斋时代被织田信长没收了领地。不过但马守从德川家康那里受封了1万2千石，成为大名。但马守把领地分了8千石给十兵卫，又分给了继承家业的弟弟飞弹守4千石，十兵卫死后飞弹守合并了他的领地，重新恢复为大名。



相传，十兵卫离开江户，开始环游各地的契机和将军家光有关。某一次，家光体验到了杀人试刀的乐趣。他每天深夜都秘密溜出城，趁着天黑斩杀路过的行人。十兵卫觉得在这件事暴露之前得做点什么，他扮作行人（也有女装说），等待家光到来。就在家光认为遇上好猎物一刀斩下时，十兵卫扭住家光的手腕，一口气将他抛进护城河中。
多亏此举，家光得以反省，停止做这种不成体统的事，但却感到没脸与十兵卫见面，据说十兵卫也察觉了他的心思，便辞去领地周游各地，修炼剑术。此外，十兵卫有一只眼睛失明，这是因为小时候练习剑术时被父亲宗矩的剑误伤了眼睛而从此失明。