农历腊月廿三传说是“灶王爷上天”之日，也就是老百姓常说的“小年”，因此这一天人们要祭灶。自人类脱离茹毛饮血，到发明火石以后，随着社会生产的发展，灶逐渐与人类生活密切相关。崇拜灶神也就成为诸多拜神活动中的一项重要内容。祭灶在我国的历史十分悠久，广大农村地区至今仍然沿袭这一传统。辽宁省非物质文化遗产保护中心为本报提供了以下这段材料，详细解说了祭灶的历史，同时生动还原出祭灶时的仪式。

灶神到底是谁说法不一
灶神的原形从古至今纷繁复杂、说法不一。其中有古籍记载，近、现代学者的考证和民间传说三方面的来源。有灶神是火神炎帝、祝融的说法，有灶神是黄帝演变而来的说法，有灶神叫张单、苏吉利以及灶神是女性神的说法。还有学者从图腾信仰、古文字音韵学等方面研究考证出灶神原型是图腾动物蛙和灶间动物蟑螂的说法。民间还有许多凡人成为灶神的传说。
在先秦两汉的典籍中，火神与灶神是合二为一的。 《礼记·礼器》载：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀为灶神。”高诱注《淮南子·时则训》说：“祝融吴回，为高辛氏火正，死为火神，托祀于灶。 ”祝融是古帝颛顼的儿子，曾经做过火正官（也就是观察大火星，以确定每年腊月的天文官），所以死后人们祀之为火神。又因为古人与火打交道主要在灶，所以又称为灶神。
东汉许慎《五经异义》称灶神名叫苏吉利，其妻名叫王搏颊，他们也就是后世所说的傩公傩婆，也叫灶王爷和灶王奶奶。
唐代段成式 《酉阳杂俎》卷十四则说：“灶神名隗，状如美女。又姓张名单，字子郭。夫人卿忌，有六女皆名察恰。常以月晦上天，白人罪状。”这时的灶神，不但状如美女，还喜欢到天上搬弄是非。比较火神的威严，此时的灶神更为民间喜欢，完全是一个民间俗神的形象。
除此之外，民间还流传一个灶神的故事：相传灶王原来是一个叫张单的富家子弟，曾娶郭丁香为妻。郭氏贤惠又勤俭。后张单又娶李海棠。李氏好吃懒做，不久撺掇张单休了郭氏，而且将张家财产挥霍一空，改嫁他人。张单家境败落，沦为乞丐。一日，张单乞讨到一户人家，主人给了他热汤热饭，才发现施饭者竟是休妻郭氏，张单羞愧难当，碰死灶前。玉皇大帝念张单悔过，便封他为灶神。

送灶时要把神像烧掉
《燕京岁时记》载：“民间祭灶惟用南糖、关东糖、糖饼及清水、草豆而已。糖者，所以祀神也；清水草豆者，所以祀神马也。祭毕之后，将神像揭下，与千张、元宝等一并焚之。至除夕接神时，再行供奉。是日鞭炮极多，俗谓之小年下。 ”
一般来说，祭灶神的仪式要每家的男主人主持。民间有“男不拜月，女不祭灶”的说法，祭灶往往是男人们的事情，近代却多数由家庭主妇来充当祭灶的角色。灶君神像贴在锅灶旁边正对风匣的墙上，两边多为“上天言好事，下界保平安”配联。祭灶时要陈设供品，供品中最突出的是糖瓜。
灶糖是一种又粘嘴又粘牙的麦芽糖，把它抽为长条形的糖棍称为“关东糖”，拉制成扁圆形就叫做“糖瓜”。糖、饧之类的食品既甜又黏，取意灶君顾了吃，顾不了说话，上天后嘴被饧黏住，免生是非。主持人要跪在供桌前面，点上纸钱，口中祷告：“灶爷爷灶奶奶保佑，菩萨保佑，祖宗保佑，保佑一家人和和睦睦，无是无非，来年风调雨顺，五谷丰登……”接着旁边的人立刻放鞭炮、烧纸钱。等纸钱烧完了，鞭炮也放得差不多了，主持仪式的人先虔诚地磕三个头。之后再把供桌上的酒洒到地上，把火烧、肉、灶糖都掐掉一点扔到地上，再说些请灶神享用的话。送灶多在黄昏入夜时举行。这些仪式完了以后，就要将灶君神像拿下来烧掉，等到除夕时再设新神像。

祭灶是过“大年”的前奏
依照中国的传统风俗，灶王节又叫做“小年”。之所以如此称呼，因为从此日开始就进入过年的状态了。因此，也可以说“小年”是“大年”的前奏。
从过小年开始一直到除夕，是人们最繁忙的几天，百姓无论贫富都要置办年货，猪牛羊肉、鸡鱼海鲜、青菜作料、水果糕点、衣帽鞋袜、鞭炮香烛、年画春联等等，一应俱全。各家各户更是忙上忙下，蒸煮烹炸，绞肉做馅，刀板咚咚，香气阵阵。此外，大人、小孩都要洗浴、理发，民间有“有钱没钱，剃头过年”的说法。
过小年除祭灶习俗外，还有扫尘、吃灶糖的习俗，有的地方还要吃火烧、糖糕、油饼，喝豆腐汤。扫尘主要是将所有的房间彻底清扫一遍，老百姓称之为“扫尘”、“掸尘”。主妇们通常先把屋里的家具用被单等遮盖起来，用头巾或毛巾将头包好，然后用扫帚将墙壁上下扫干净。扫完之后，擦洗桌椅、冲洗地面，用干净、整洁、亮堂来迎接新年的到来。（辽宁省非物质文化遗产保护中心供稿）